「…綺麗…」 中庭に出ると、人影はなく。 虫の声だけが聞こえる静かな庭を並んで歩いていると、楓がうっとりと夢見るようにそう言った。 ライトアップされた庭には、今を盛りと梔子の白い花が咲き乱れ。 辺り一面に、梔子の甘く濃厚な香りが漂っている。 「でも、香りに酔っちゃいそう」 初夏の爽やかな風に柔らかい髪をなびかせ、淡く光る白い花に囲まれて微笑む楓は、月の精のように美しく。 触れれば消えてしまいそうに、儚い。 「…これは、楓の香りだよ」 「え？」 「楓のフェロモンは、この花の香りとよく似てるんだ。だから、ここに立つといつも、楓に抱き締められてる気がする」 なるべく重たく聞こえないように、さらりとそう告げると。 楓はほんの少し瞳を揺らして、顔を背けた。 「そんなの…自分じゃわかんないよ」 「そうか。そうだな。俺も、自分がどんな匂いなのか、知らないな」 そこで、会話が途切れてしまって。 この話を振ったのは失敗だったかと、内心焦っていると。 「…蓮くんは、レモンバームみたいに爽やかで…でも、とっても力強くて。俺が落ち込んでる時でも、悩んでる時でも、優しく包み込んで癒してくれるような…包まれるだけで不安なんて消し去ってくれるような…そんな香り」 思ってもなかった答えが返ってきて、思わず足を止めた。 数歩先で、楓も立ち止まって。 それまで梔子の花に向けていた視線を、戸惑いがちに俺に向ける。 さっきまで静かに凪いでいたその瞳は、何か言いたげにゆらゆらと揺らめいていて。 「…ずっと、おまえだけを想っているよ」 その揺らめきに突き動かされたように。 伝えてはいけないと思っていた言葉が、耐えきれずに零れてしまった。 静寂のなか、息を飲む音が聞こえた。 「おまえのこと、忘れたことなんてなかった。アメリカでもずっと、おまえだけを想ってた」 「…蓮、くん…」 一度堰を切った思いは、止める術さえ見つけられず、唇から零れていく。 「このホテルだって、おまえのことを想いながら作ったんだ。おまえに、俺がここにいることがわかるようにと」 「…だ、め…ダメ、蓮くん…」 両手を胸の前で重ね合わせて、ぎゅっと握り締め。 肩で大きく息をしながら。 楓がなにかに怯えたように首を振る。 「…愛してるんだ、楓。俺の気持ちは、あの頃と少しも…いや、あの頃よりもっと強くなってる」 「…やめて…俺は、もう…」 「おまえにもう、他に誰かいたとしても。俺には、楓だけだ。愛してる、楓。俺の番は、生涯おまえしかいない」 「…っ…ダメっ…」 その瞳から、ぼろぼろと大粒の涙が溢れた。 苦しげに歪む表情に、思わず手を伸ばせば。 楓はびくっと大きく震えて。 一歩後退ったかと思うと、踵を返して走り出そうとする。 「楓っ！」 触れたらいけないなんて、考えてる暇もなかった。 捕まえないと 今度こそ永遠に見失ってしまう そんな焦燥感に駆られ。 咄嗟に駆け出し、その腕を掴んだ。 瞬間。 全身を雷に打たれたような衝撃が駆け抜けて。 辺り一面に、梔子の花によく似た濃厚なフェロモンが広がった。