仕事の休憩時間に楓の病室へ向かっていると。 病室の前に花束を持って佇んでいる人影を見つけた。 「和哉？」 声をかけると、弾かれたように顔を上げ。 ふいっと顔を背けると、背中を向けてその場を去ろうとする。 「待って！」 慌てて追いかけて、その腕を捕らえた。 「…楓のお見舞い、来てくれたんだろ？まだ眠ったままだけどさ、顔くらい見ていけば？」 俯いた顔を覗き込むと、きつく唇を噛んで首を振る。 「…楓は、俺に見舞われたくないでしょ」 「そんなことないよ。きっと、喜ぶと思う」 「嘘。絶対嫌に決まってる。それに、蓮さんは絶対俺を楓に会わせたくないはずだもん」 言いながら、泣きそうに顔を歪めて。 噛み締めた唇に力を入れた。 「…ちょっと、あっちで話そうか。ジュース、おごってあげる」 面会スペースにある自動販売機で、いちごみるくとコーヒーを買って。 項垂れてソファに座ってる和哉にいちごみるくを差し出すと、嫌そうに眉をひそめた。 「なんで、俺がこっちなんだよ」 「ん？なんとなく」 無理やりそれを押し付け、隣に座ってプルタブを開けると。 しぶしぶといった風情でペットボトルの蓋を開けた。 「…楓、自殺しようとしてたって、ホント？」 「…うん、まぁ…」 「なんで…？折角、蓮さんに会えたのに…」 「…ずっと、苦しんでたから…蓮に会って、生きていく気力が切れちゃったのかもしれない。自分はもう、蓮には相応しくないって、そう思ってたみたいだし…」 「…相応しくないなんて…そんなバカな話、あるかよ…蓮さんの心の中には、ずっとあいつしかいなかったのに…」 呻くようにそう言って、いちごみるくを勢いよく飲むと。 「あーあ！バッカみたい！」 突然、大声で叫ぶ。 「ちょっ…なに、いきなり！」 周りにいた人たちが一斉にこっちを振り向いて、非難の目を向けたから。 俺は慌てて和哉の口を塞ぎ、周りに頭を下げた。 「ここ、病院だからっ…」 「わかってるよ」 不貞腐れた顔で、俺の手を払い退けて。 「…わかってる。全部わかってるんだ。どう足掻こうと、俺があの二人の間に割って入ることなんて出来ないこと。蓮さんが俺と一瞬だけ恋人ごっこしてくれたのは、アメリカまで押し掛けてった俺への憐憫の情でしかないってこと。俺がβだから…番になる必要がないから…」 自嘲するように、笑う。 「…和哉…」 「…敵うわけ、ないじゃん。俺は、死ねない。どんなに愛しても、蓮さんのために命は賭けられない」 笑いながらも、その拳は白くなるほどに握り締められていて。 なのに、顔は笑ってて。 その姿は、いつも強気で自信家な彼とは同一人物とは思えないくらい、痛々しかった。 「…そんなこと、ないだろ？少なくとも俺は、楓のために命を賭けるつもりだった。おまえだって同じだろ？家を捨てて、なんにもなくなった蓮を、おまえが影でサポートしてここまでにしたんじゃないの？それがわかってるから、蓮もおまえの気持ちに応えたいって思ったんじゃないの？」 だからつい、慰めるつもりでそう口にしたら。 和哉はこれ以上ないってくらい、目を見開いて。 俺の頭を思いっきり叩いてきた。 「痛って！なんだよっ！」 「バカじゃないのっ！バカ春っ！」 怒鳴ったと同時に、その瞳から大粒の涙がこぼれ落ちて。 「っ…だから、おまえは嫌いなんだっ…」 ボロボロと涙をこぼしながら、悪態を吐いてきて。 なんだか愛おしさを感じた俺は、そっとその身体を抱き寄せた。 抵抗するかと思ってたら、案外あっさりと腕の中に収まってくれる。 「バカっ…ボケっ…オタンコナスっ…」 「オタンコナスって、なに？」 「知るか、ボケっ…」 嗚咽を漏らしながら、憎まれ口を叩き続ける和哉を抱き締めながら。 俺も一粒だけ、涙を流した。