「…っ！これ…」 肉じゃがのじゃがいもを口に入れた途端、広がった味に。 思わず左隣に座る楓を、見た。 食事の時は、向かい合わせではなく、必ず並んで座ることにしている。 その方が、すぐに楓に手が届くし。 何より、九条の家でも生徒会室でも、俺の左隣は楓の指定席だったから。 「…小夜さんの、肉じゃがだ…」 そう、呟くと。 楓は嬉しそうに微笑む。 「ホント？ちゃんと、小夜さんの味になってる？」 「あぁ！懐かしいな…」 幼い頃からずっと、俺は小夜さんの料理で育った。 だから、俺にとってのおふくろの味は、小夜さんの味だ。 楓の作った肉じゃがは、懐かしいあの頃を思い出させてくれる、小夜さんの味そのものだった。 「よかった…何度も試行錯誤してさ。ようやく最近、小夜さんの味に近付けることが出来るようになったんだ。まさか、蓮くんに食べてもらえるとは、思ってなかったけど」 そう言って。 自分の分の肉じゃがに箸をつけた楓は、満足そうに何度か頷いた。 「うん。上出来」 「上出来どころか、完璧だよ。これは、小夜さんの肉じゃがだ。すごい。嬉しい。ありがとう、楓」 早口に感激を伝える言葉を並べ立てると。 楓は照れ臭そうに頬をほんのりと赤く染めて。 それから、遠くを見るように視線を宙に投げる。 「小夜さん、元気かな…」 「…元気だよ、きっと」 小夜さんは俺がアメリカに渡ってすぐ 自ら辞表を出して自分の故郷へと帰ったと聞いた 「…東北の、雪深いところなんだってね…冬は大変だけど、とってもいいとこだって、言ってた…」 「…そうか」 「自然がいっぱいで…子どもを育てるにはいいところだって…一緒に、あの子を育てようって…そう、言ってくれた、のに…」 語尾が、震えて。 宙を見つめたままの楓の瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。 楓が、子どもの話を自分からしたのは、それが初めてで。 俺は箸を置くと、涙を流し続ける楓の小さな身体を、そっと抱き寄せた。 「…ごめん、なさい…」 「…謝るな。楓のせいじゃない。楓は、なにも悪くないから」 何度も繰り返される言葉に、また同じ台詞を返して。 小刻みに震える身体を、暖めるように包み込んでやる。 こんなことで楓の傷が癒えることはないけれど 俺に出来るのはこれしかないから…… そんな不甲斐ない自分自身への怒りを、無理やり飲み下し。 涙で濡れる目蓋に、触れるだけのキスを落とす。 「…いつか、二人で会いに行こう。小夜さん、きっと楓のこと心配してるから、顔を見せて安心させてやろう。この肉じゃが作ってみせたら、きっと喜んでくれるんじゃないかな」 無理やり微笑みを張り付けて、そう言うと。 楓は俺にぎゅっとしがみついて、何度も小さく頷いた。