「…ねぇ。それ、惚気話(のろけばなし)？」 俺が一気に捲し立てると、春海は心底嫌そうな顔をした。 「は？どこがだよ！んなわけあるか！」 「そうかな？俺には、二人が仲良くイチャイチャしてるようにしか聞こえないけど？」 呆れたように肩を竦め、ジョッキに半分ほど残ってたビールを一気に飲み干す。 「あーあ。相談事って言うから心配して来たのに、阿呆くさ」 「阿呆って…俺は、真剣に悩んでるんだ！」 「なにを？バイト、許してやるかどうか？」 「…それは、断固拒否」 「だ、ろうね。あ、すみませーん。生、もう一杯！」 春海は大声で次のビールを頼むと、枝豆に手を伸ばした。 「じゃあ、なにを悩んでるのさ？」 枝豆を次々に口に放り投げながら、チラリと横目で促され。 俺は、大きく息を吐き出す。 「…俺は、またあいつを籠の鳥にしてるのかと思ってさ」 ぼやくように呟くと、春海は驚いたように目を見開いた。 「…懐かしい。高校ん時、そんな話したな」 「あの時おまえに言われたこと、結構ショックだったからさ。よく覚えてるよ」 「楓のクラスの奴を転校させたんだっけ？えげつないこと、やったよなぁ」 「…俺が直接そうさせたわけじゃない」 「ふっ…あの時も、そう言ってた」 「お待たせしましたー。生です！」 「ありがとー」 面白そうに笑って、ちょうどやってきたビールを一口飲む。 「…わかってんだ。籠の鳥にしてるって」 「そりゃあ…」 「だったら、もう少し楓のこと信じてあげたら？楓、蓮が思ってるよりもしっかりしてるよ？」 「わかってるよ、そんなこと。ただ…」 言い澱むと、ジョッキを口に当てたまま眉をくいっと上げて、その先を促された。 「…怖いんだ」 「え？」 「あいつ、表面上はだいぶ良くなったように見えるけど…まだ、夜中魘されるんだよ。泣き叫んだりするわけじゃないけど、ただ静かに涙を流して…明け方までそうしていることが多かったんだ。けど、最近ようやく抱き締めて背中を擦ってやると、すぐに落ち着くようになってきててさ。もっとも、本人は起きた時には覚えてないんだけど」 闇に覆われた部屋の中で。 苦しそうに顔を歪めて、はらはらと音もなく涙を流す姿。 それは未だ楓の心の中にある闇が、楓自身を蝕んでいることを俺に伝えているようで。 思い浮かべるだけで、胸が苦しくなる。 「もし、俺のいないところでなんかあって、またあいつが傷付くようなことになったら…そう考えただけで、怖くて仕方なくて…。本当は、楓の望むようにさせてやりたい。今までずっと、自分の望まない道を歩まされてきたあいつを、自由に生きさせてやりたい。そう思ってるのも本当なんだ。でも…もしまた、俺の前から消えるようなことになるくらいだったら…俺だけが愛でられる小さな籠に、一生閉じ込めていたい…そんな風に、思ってしまって…」 「…蓮…」 「…最低だよな、俺」 「…そんなこと、ないよ…なんとなく、おまえの気持ち、わかるし…」 自嘲気味に笑うと。 春海はひどく苦いものを飲み下すように、ビールをまた口に運んだ。