京都旅行の間に溜まりに溜まった事務処理をようやく片付け、館内の見回りに行こうかと立ち上がった時。 デスクの上に置いてあったプライベートのスマホが震えた。 楓からかと、慌てて取り上げると、ディスプレイには『伊織』の文字。 いつも食事の誘いはメッセージなのに、通話なんて珍しいと、不思議に思いながら応答をタップする。 「はい」 『やぁ。忙しい時間にすまないね』 「いや…でも、電話なんて珍しいな。なにか急ぎの用でも？」 『うん…急ぎといえば、そうかな』 普段ではありえない歯切れの悪さに、ますます疑問符が頭のなかに飛び交った。 『…蓮。今日の夜は、空いてるかい？』 「え？あぁ…特に用事はないけど」 『だったら、ディナーでもどうかな？…二人だけで』 最後の言葉に、気持ちが少し身構える。 念押ししたってことは 楓は連れてくるなってことか なにか、楓には聞かせられない話なのか…？ 「…わかった」 『場所は、こちらで指定する。後で店の名前を送っておくから、仕事のきりのいい時間に来てくれ。僕はのんびり待ってるから』 一方的にそう言って、ぷつりと通話は切れた。 いつもとは違う、少し緊張感を纏ったような伊織の声音に、心がざわざわと波打つ。 それを、大きく深呼吸をして胸の奥に押し込み、楓の控え室へと向かいながら、和哉に連絡する。 「すまない。急な会食が入ったから、今晩楓を頼めるか？」 『…最近、俺をベビーシッターかなにかと勘違いしてませんか？』 「おい。楓は子どもじゃないぞ」 『子ども扱いしてるのは、蓮さんでしょ』 「そんなはずないだろ」 『…』 「なんだよ、その沈黙」 『…わかりました。まぁ、楓が来ると春が喜びますしね。なんだったら、一晩預かりますよ』 「…終わったら迎えに行く。それまで頼む」 電話の向こうで薄く笑う気配を感じながら、通話を終わらせ、ちょうど到着した楓の控え室のドアをノックする。 「楓？もう来てるか？」 「蓮くん？どうしたの？」 すぐにドアが開き、迎え入れてくれた楓の腰を抱いて、中へ入り、ベッドへ並んで腰掛けた。 「疲れてないか？今日は休んでも良かったのに」 昨日、京都から戻ってきたばかりで、疲労の色が残る頬をそっと撫でると、笑顔で首を横に振る。 「大丈夫。仕事休んで遊んできたのに、休めないでしょ。それより、なにかあったの？わざわざ仕事中に来るなんて」 「ああ、いや…今日の夜、仕事の会食が急に入ってさ。一緒に帰れないから、今日は和哉の家で待っててくれるか？」 向けられた無垢な眼差しに、咄嗟に嘘を吐いた。 「いいけど…子どもじゃないんだし、一人で帰れるけど？」 「ダメだ。危ないだろ」 「ちゃんとタクシーで家の前まで行くから大丈夫だって」 「ダメだ」 少し強く言うと、子どもみたいにぷぅっと頬を膨らませる。 「…わかった。…あ！そういえば、春くんが今度遊びにきたらゲームやろうって言ってたんだった。なんかね、この間買った格闘ゲームがすごく面白いんだって。蓮くん、ゆっくりしてきていいからね」 「…終わったら、すぐに迎えに行く」 「…」 楓は、なぜか小さく溜め息を吐いた。 「…なんだよ」 「なんでもない」