「俺なら、今の取引先との契約を満了にして、来年度はこっちと契約を結ぶな」 「え…でも、今のところはもう十年以上取り引きしてるとこだしさ…」 「そこは３年前に社長が息子に代わってから、納期がいつもギリギリだろ。それに、ここのところ目に見えて質が落ちてる。返品の数が、先代の時と比べても段違いに多いだろ」 「そう言われると、確かに」 「こっちは創業こそ浅いが、仕事が丁寧でモノが非常に良い。販売数は減るが、長い目で見てリピーターを増やすことの方が利益は上がる。俺だったら、他社が目を付ける前に囲い込む」 「…なるほど」 「伝統や歴史も大切だが、新しい風を取り入れることも大切だぞ。そして、それを決断するのはトップの大事な仕事だ」 「…わかった。兄さんの言うようにするよ」 「それから、この提案書。上げてきた社員はどんな奴だ？」 「え…？いや、営業部の若手ってことしか知らないけど…」 「これだけ緻密で、しかも要点だけを分かりやすく纏める書類を作る能力は、非常に貴重だ。こういう社員は、大切にした方がいい」 「わかった。調べとく」 「出来れば、おまえが直接会いに行って声を掛けてやってくれ。副社長直々の声掛けなんて、絶対に忘れられない出来事になる。そういう人間が、いづれおまえを助ける人材になる。お父さんがずっと言っていた、人を大切にすることが、ゆくゆくは会社を、そして自分自身を助けてくれるって言葉、九条を背負って立つなら胸に刻んでおけ。お父さんは、そうやって今まで九条を支えてきただろう？」 「うん。わかってる」 俺の言葉に素直に頷く龍が、俺の後ろをくっついて歩きたがった幼い頃の龍の姿に重なって。 つい、笑みが溢れた。 「え、なに？なんで笑ってんの？」 「いや、なんでもない。昔のことを思い出しただけだ」 「昔のことって…」 龍もなにか思い出すことがあったのか、恥ずかしそうに目を泳がせて。 「じゃ、じゃあ俺、会社戻るから。相談乗ってくれて、ありがと」 早口でそう言って、立ち上がる。 「明後日は休み取るからさ。兄さん、一度楓のとこに戻んなよ」 「大丈夫だ。休みなら、おまえは志摩くんに付き添ってやれ」 「志摩にも、もちろん付き添うけど、同じ病院内だから、もしお父さんになにかあってもすぐに駆けつけられるからさ。一日くらい俺に任せて、楓のとこに帰って。番になったんなら尚更、兄さんと離れてるのを寂しがってるんじゃない？」 さらりと楓の名前を口にした龍は、さっきまでと違って俺の知らない大人の男の顔をしていた。 「…そうか。じゃあ、そうさせてもらう」 「うん」 満足そうに頷いた龍を見送って。 再び規則的なリズムを刻む音が響くだけの静かな病室に戻ると、眠り続けるお父さんに向かって微笑む。 「…心配しなくても、龍に任せて大丈夫そうですよ？今のあいつならきっと、お父さんが作り上げたものをちゃんと引き継いでくれますよ」 冷たい指先にそっと触れながら、そう語りかけた時。 病室をノックする音とともに、出ていったはずの龍がまた顔を覗かせた。 「兄さん、ごめん。お父さんのお見舞いにって春海が来てるんだけど…通してもいい？」 「春海が…？」