蓮くんに支えられながら、一歩ずつ踏み締めるように近付いた。 ベッドのすぐ脇に立ち、九条のお父さんを見下ろすと。 酸素マスクの下の頬は、肉がそげ落ち。 布団から出ている肩や腕も、小さく細くなっていて。 蓮くんの言う通り、俺の記憶の中の強いαである九条のお父さんとはすっかり変わってしまっていた。 そっと手を伸ばす。 点滴の管の繋がれた、骨張った手。 その指先に触れると、驚くほど冷たくて。 瞬間 心の奥でずっと閉ざしていたなにかが弾けた 「っ…おとう、さんっ…」 声に出してそう呼んだのも その身体に触れたことすら 初めてで 「おとうさんっ…お父、さんっ…」 それなのに 気が付いたらその手を握り締めて 何度もそう呼んでいた 激しくて熱いなにかに突き動かされるように 「お父さんっ…嫌だっ…死なないでっ…」 涙が勝手に溢れて 「俺っ…まだ、伝えてないことが、たくさんあるっ…だから、いかないでっ…」 あの幼い日 九条のお父さんが俺を引き取ってくれなければ 俺はきっとお父さんと一緒に死んでただろう あの忌まわしい場所に閉じ込められていた時 九条のお父さんが助けてくれなければ 俺はきっとあの場所でどこの誰とも知らないαを受け入れながら死んでいっただろう 九条のお父さんがずっと影から見守ってくれなかったら 俺は蓮くんと再会して番になることもなかった この子たちをもう一度授かることもなかった 全て 九条のお父さんがいてくれたから 「ここに…俺のお腹の中に、新たな命が宿ってる…蓮くんとの子どもです。お父さんたちの、孫です。お父さんが俺の命をずっと守ってくれたから…俺も、次の命を繋ぐことが出来る…だから、生きて…どうか生きて、この子たちが産まれるの、見届けて…まだ、お父さんのところになんて、いかないでっ…！」 溢れ出る感情のまま、叫んで。 冷たい手を、涙で濡れた頬に押し付ける。 その瞬間。 ほんの少しだけ、お父さんの指がピクリと動いた気がした。 「おとうさんっ…！？」 驚いて顔を上げると、蓮くんも異変を感じたのか、俺を背中から抱き締めるような体勢で、お父さんの手を握る俺の手を、さらに上から包み込むように握る。 「お父さんっ！聞こえますかっ！？」 「お父さんっ…お願い、目を開けてっ…！」 二人で、必死に声をかけると。 酸素マスクの下の唇が、ピクリと震えて。 固く閉じられていた瞼が、ゆっくりと持ち上がった。 「「お父さんっ！」」 もう一度呼ぶと、彷徨っていた視線が、俺と蓮くんの方を向いて。 ゆらりと、瞳の奥が揺れる。 「……れ、ん……かえ、で……」 ひどく掠れた声で。 俺たちの名前を、呼んで。 「…かえで…」 冷たい指先が、ほんの少し俺の手を握り返す。 「楓…どう、して…」 目尻から、宝石のような涙が一粒溢れて。 その瞬間。 一気に溢れた涙で、お父さんの顔が滲んだ。 「よかった…お父さんっ…」 「楓…ほんと…に…おまえ、なのか…？」 「っ…ごめ…なさいっ…お父さん、ごめんなさいっ…」 「…楓…」 「俺っ…なにも知らなくて…ごめんなさいっ…」 何度もそう繰り返しながら、細くなったお父さんの手を握り締めて咽び泣く俺を。 お父さんは慈愛に満ちた優しい眼差しで、見つめていた。