パパの後を付いてパパとママの部屋に入った途端、窓際に鎮座する大きなベッドが目に飛び込んできて。 あの夜の光景が、また鮮やかに頭のなかに蘇ってきた。 『…れんくんっ…もっと…』 「…櫂？なんでそんなところに突っ立ってる？」 耳の奥で木霊するママの艶かしい声に、身体が震えて。 部屋の中に入るのを躊躇してると、パパが訝しむように目を細めて俺を見る。 「な、なんでもっ…」 慌てて部屋の中に足を踏み入れ、ベッドから離れたドアのすぐ横に立つと。 パパはじぃっと俺を見つめながら、ベッド横に置いてある作業デスクの椅子に腰掛けた。 ううう…… なんて言い訳しよう… いや、下手な嘘ついても、すぐパパにはバレるだろうしな… ここはいっそ、潔く罪を認めて素直に謝った方が懸命かも…… 突き刺さる、痛いほどの視線を浴びながら、そう腹を括って口を開こうとした瞬間。 「…龍から、聞いたぞ」 パパの方が、一瞬早く口火を切った。 「へっ…？」 なんのことかわからず、間抜けな声を出してしまった俺を見て、パパは小さく息を吐く。 「おまえ、龍の跡を継ぎたいのか？」 「あ…いや、まだそこまでは、考えてない、けど…」 思っても見なかった質問に、つっかえながらも返事をすると、パパはもう一度息を吐いて、困ったようにガシガシと頭を掻いた。 「龍は、その気みたいだぞ。俺さえよかったら、今のうちから後継者としての教育をしたいって言ってきた」 「え…」 「おまえは？どう思ってるんだ？」 「どうっ、て…」 思わず口籠ってしまったけど。 パパのひどく冴えた、それでいてどこか優しさが漂う眼差しに。 「まだ…はっきりとは、考えてない。この間までは、龍叔父さんの跡を継ぐのは世絆だと思ってたし。…でも」 心を押されるように、俺は今の素直な気持ちを言葉にする。 「本音を言えば、龍叔父さんの側で勉強したいと思ってる」 日本有数の九条グループを動かす仕事 そんなやりがいのある仕事をするチャンスなんて 誰にでも与えられるわけじゃないから 出来ることならやってみたい 「…もちろん、パパが良いって言うなら、だけど…」 俺の返事を聞いて、大きな溜め息を吐いたパパの様子に、つい小さな声でそう付け加えると。 パパは微かに頭を振って、立ち上がった。 「別に、パパは反対じゃない。おまえがやりたいっていうなら、やってみたらいい」 そうして、ゆっくりと俺に近付いて。 その大きな手で俺の頭をポンポンと優しく叩く。 「ただし、条件がある」 「条件？」 「龍と話したことや、仕事のこと。九条に関することは、ママには絶対に話すな」 「え…？」 「相談ごとがあるなら、俺が聞く。だから、ママにはなにも話すんじゃない。これを守れないなら、すぐにやめさせる。いいな？」 「う、うん…わかった」 なんで、って、そう疑問に思わないでもなかったけど、途端に鋭さを帯びたパパの瞳に気圧されて頷くと。 パパはようやく頬を緩め、いつもの優しい微笑みを浮かべた。 「簡単な仕事じゃないぞ」 「わかってる。でも、大丈夫。だって俺、パパの子どもだもん」 脅すような言葉に、胸を張ってそう言うと。 パパは珍しく声をあげて、笑う。 「ハハッ…そうだな。おまえなら、きっと大丈夫だ」 それこそ珍しく、いや、初めて聞くかもしれない最大級の信頼の言葉に嬉しくなって。 ようやく、緊張の糸が緩んだ。 「じゃあ、夕飯にするか。今日は神戸牛のすき焼きだぞ」 「やった！旨そっ！」 急いでリビングへ向かおうとドアノブに手を掛けたら。 肩が、ぐっと強く掴まれて。 「今度覗いたら…ただじゃおかねぇからな…？」 耳のすぐ側で、パパのドスの効いた低い声が響く。 …やっぱ… バレてた…… 「…ごめん、なさい…」 全身が、凍りついた。 もう二度と、覗いたりしません！！！！