「だけど、これだけは誤解しないでほしいんだ。本当に、好きだった。話すたび、会うたび、見かけるたび、どんどん好きになっていった」 もっと目元を、頬を、髪を撫でて。 まだずっと、その瞳を、素敵だと思わせて。 （そう願っては、ダメですか？） だって、もう最後、一度だけ、諦めるって、すぐにはよくわからないけれど、でもわかるのは、さよならはすごく苦しいってこと。 「好きになってごめん」 いなくならないで。 ただ、ひとつ。 いなくならないで、いなくならないで。 「ごめんね」 首筋に添えられていた右手をキュッと握り返すと、ちょっと背伸びをして、何か言おうとしていた唇をふさいだ。 さっきよりも子供じみた、ヘタクソな二度目のキス。 少しふらついて、ふいにその胸の中に飛び込んでしまった。 「会わないって、会えないってどういうことですか？」 心いっぱいに膨らんだ想いは、勝手に声になって迸る。 「そんなのイヤです、絶対に」 伝わってほしい、届いてほしい。 これほど近くにいるのだから。 「好きとか、全然わからないですけど…。でも、二度と会えないなんて絶対イヤです」 同じことを繰り返すばかりで、笑われるかもしれない。 それなら、それでもいい。 確信がある。 今、言わなければ、きっと死ぬまで後悔する。 「…大丈夫だよ。気を遣ってくれてるなら、そんなことは気にしなくて…」 「そんなんじゃありません！」 自分の大声なのに、キンと耳鳴りがした。 「意味、わかって言ってる？先輩後輩とか、友達とか、俺の『好き』はそういう『好き』じゃないよ？…みんなが言う普通が、なくなって、つらいことが必ずあるよ？」 ふいに声色が尖ったのを感じたけれど。 ブレザーの襟元に置いた指先のすぐそこに心臓の鼓動があるから怖くない。 「全部はわかってないと、思います」 トクトクと、近くに。 「俺、あんまり頭よくないけど、わかってないけど、わかるんです」 耳を当てればもっと近くに、鼻先をうずめればもっともっと鮮やかに。 「これから会えなくなる、と、これからの不安な気持ち、だったら、今、何が何でも不安の方を選びます」 いつの間にか安らかな腕の中にいて、大きな手がなだめるようにゆるりゆるり、優しく背筋を行き来する。 その手のひらに甘えたくて、ほんの半歩、近づいた。 「頭がよくないなんて思ったことないよ。気配り上手で、いつも笑っていて、可愛くて、誰よりもずっとずっと可愛くて」 「やっ、やめてください！そんなことないです！俺、バカです、可愛くなんてないです！」 「そんなこと、ある。どうしようもなく、いとおしいんだ」 背中をさすっていた手が止まり、きゅっと小さく抱き締められる。 「ありがとう、大好きだよ、大好き、愛してる」 制服の奥の初めてのやわらかな肌の香り。 盗むみたいにこっそり思いきり吸い込んだ。 不意打ちの深呼吸のせいじゃない、クラクラしたのは、あまりに甘い幸せのせい。 「…あー、ちゃんと諦めようとしたのに。必死で隠してきたのに。最後の最後で、ズルい。ズルいし、ひどい」 聞き慣れたいたずらっぽいトーンに、混乱と緊張のゴチャゴチャがふっと和らぐ。 「なんですか、それ」 「好きなら好きで早く言ってほしかったなぁ。どれだけガマンしたと思ってるの、触れないように、傷つけないように」 「だって、憧れだったけど、好きとかそんな、男同士だし、わかんなかったし…」 そうだね、と頭の上からふんわり降りてきた言葉が本当にあたたかくて、また鼻の奥がじんわり痛んだ。 泣いてばかりで情けない。 自分も、言わなければならないことがあるはずだから、心の底の勇気を必死に手繰って、声でくるんで。 「…先輩」 格好のつかない鼻声、抱き締め返すために力を込めた両腕、静寂ごと取り込んだひと息。 「先輩のこと、これからちゃんと、好きになってもいいですか？」