スープ部門の【ぬっくんロボキット】は無事にリリースされた。 　結局、桐生の案が採用され、スープのベースの色もぬっくんと同じカフェオレ色のミルクカレーになり、具材にはイヌ型に抜かれた野菜が入ることになった。来週からスープ屋の各店舗に並ぶらしい。 　佐々木さんには『ありがとうございます』と幾度もお礼を言われたが、俺のアイデアじゃないのが心苦しかった。だが出どころを言う訳にもいかないしな。 「私と、付き合ってくれませんか？」 　完成打ち上げの飲み会の後、佐々木さんから告白された。恥ずかしそうに、真っ赤になって目も合わせられないと言った表情で、でも勇気を出して言ってくれた感じだった。 「ごめんね……」 　 　ものすごく申し訳ない気持ちになったが、断った。 　きっと桐生のことがなかったら付き合っていたと思う。体は小さくて細いのにすごくパワフルで明るくて、料理が上手で、誰よりも謙虚で。すごく良いお嫁さんになりそうな女性なのに、俺なんかが断ってしまって傷つけただろうな。 　彼女となら楽しい未来が築けたかもしれない。 　でも今の俺には無理だし、そんな資格もない。 　桐生との関係が終わったら、俺はまた誰かを見つけるんだろうか……付き合って結婚して、子どもを作って……きっと母さんも喜ぶだろう。 　だけど、どうしてもそんな未来が想像できなかった。 　・・・・＊・・・・＊・・・・＊・・・・ 「今日ね。スープ部門の佐々木さんとデートしてきましたよ」 　金曜の深夜。急に家に立ち寄った桐生はにっこりと笑いながら言った。 「……！　お前、まさか俺への当て付けで彼女と付き合ったんじゃないだろうな？」 「嘘でしょ？　俺が浮気したことより彼女の心配してるの？」 　 　桐生の顔色が変わる。 　今までに見たこともないくらい冷酷な顔をしていた。 「簡単でしたよ。深森さんに告白して半月もたってないのに、俺が誘ったら、すぐに食事についてきて、そのままホテルに行きました。１回寝たくらいで結婚したいって言ってきましたよ？　図々しい女ですね」 　嘘だろ……俺のせいで……？ 「体だって深森さんの方が全然気持ちよかった」 「やめろ！　頼むから、俺以外の人を傷つけるのは止めてくれ！」 「まだそんなこと言ってんですか？　あなたが言うことはそんな事じゃないはずです！」 　底知れぬような不機嫌な声と表情。腕を思い切り掴まれると、ベットに放り投げられた。 「俺はあなたを裏切って女と寝てきたんですよ！」 　桐生は俺を見下ろしながら怒鳴るように言った。 「……ね？　俺の匂い嗅いでみて？」 　抱き寄せられた胸から微かに甘い花のような香りがした。 「あの女の香水です。ナチュラル派なのかな？　やっすい香り」 　どうしてこんなことになったんだ？　頭が混乱して目眩がする。 「すぐに次の男に乗り換えるぐらいの！　その程度の思いで、俺からあなたを取ろうとするなんて！」 　どうすれば正解なんだ？ 　彼女を庇うほど逆上させてしまう。 「……頼む。誰とも寝ないでくれ……」 　言うと、桐生の顔が途端に和らいだ。 「うん。ごめんね。もうしないから……」 　さっきまで激昂していたとは思えない優しい声。 　そのまま桐生はキスしてきた。 　 　彼女ともしてきたんだ。ほんの少し前に……。 「やめてくれ……」 　……辛い。 　強く抱きしめられると彼女の香りが強くなった気がした。 「ごめんね。俺のこと許せない？　もう嫌いになっちゃった？」 　嫉妬なんかじゃない。 　こいつはネズミをいたぶる猫と一緒だ。 　腹も減ってないのに、ただ楽しいから捕食する。 　わかっていても抗えない。 「嫌ってないよ……」 「ほんと？」 　上機嫌な声。それが背筋が寒くなるほど不気味で恐ろしい……。 「ああ……」 　そのまま桐生は体を合わせてくる。 　イヤだ。せめてシャワーを浴びて欲しい。 　だがそんなことすら言えない。 　お前に嫌われるのが怖くて仕方がない……。 　俺なんて、女性の柔らかい肉体に叶うわけもないのだから……。