「君がヴィクターくんだね。私が君の教育担当のユージンだ、よろしく」 目の前に、見慣れない礼服の男が立っている。 ワンテンポ遅れて、ヴィクターは、目の前の人間が先輩であり、上官であることを認識した。 「はい！よろしくお願いします！」 慌てて姿勢を正し、礼とともに挨拶をする。 (やって、しまった……) 頭を下げながら、ヴィクターは自分の行動を反省していた。入団初日でフラついたどころか、それを上司──それも、おそらくヴィクターを監督する立場にある男に、見られてしまうとは。 相手の顔を伺うべく、恐る恐る顔をあげる。 「はは、頭を上げてくれ」 しかし、初対面としてはお世辞にも良いとは言えないヴィクターの態度を前にして、男は嫌な顔をするどころか、小さく笑みを浮かべていた。 (うわ、) (めちゃくちゃ好み……) 優しさの中に、えも言われない色気を秘めた顔立ち。 「ほら」 親しげに手を差し出されて、その手を握ると、すかさず両の手で握り返された。 「！」 礼服の上からでも分かる。鎧を纏ったようながっしりした肩、広い背中、割れた筋肉。容易に相手の肉を千切れそうながっしりした手は、しかし柔らかくヴィクターの手を包んでいる。 触れた肌に頬が赤くなるのを自覚して、ヴィクターは顔を庇うように俯く。しかし白い肌に白い鎧では、異なる色は嫌が応にも目に付いたらしい。 「目元が赤くなっているね。緊張しているのかな」 ユージンの茶色い瞳がヴィクターの顔をまっすぐ覗き込んできた。余計体温が上昇してしまいそうになる。 「は、はい、赤面症で」妙な嘘をついて、すぐに視線を逸らした。 ♡ ここに来てやっと、ヴィクターは気がついた。国一番の騎士団ともなれば、選りすぐりの屈強な男達が選ばれてきているということに。 阿呆な話であるが、全然考慮していなかった。老多めの老若男女入り混じり、というのが今までのヴィクターにとっての世界であり、標準だったのだ。 ユージンに兵舎を案内される道中も、周りを見渡してみると、ユージンほどではないにせよ、若く、美しく、逞しい男達が多くいるのが分かった。近くを通られるたびに胸がざわつく。 (……でも) しかしだからこそ、距離を見極めておかなければ傷付くのは自分だと、ヴィクターは自分を諌めた。いや、場合によってはひょっとすると、相手を傷つけてしまうかもしれない。それはこの上なく最悪だろう。 ──もしかしたらここも、苦しいばかりかもしれない。 思い出した痛みに、触れられない胸が締め付けられる。 仕事だと割り切れば平気なはずだ。恋なんてしない方がいい。 兵舎の中を不安げに見渡すヴィクターの視線を、ユージンは柔らかな表情で見つめていた。 「では、初日の訓練といこうか」