軽装の剣士は修練場を駆ける。 蹴り出したつま先によって砂のつぶてが、鋭く後方へ弾かれる。激しく巻き上がる砂煙を背後へ置き去りにしながら、ヴィクターは対象との間合いを詰めた。 視界の真ん中に捉えている標的は、入隊初日に使ったのと同じ、敵兵を模した巻藁。 昨日と違うのは、その状況だ。 ♡ 「テスト……？」 早朝ぶりの、ユージンとの再会。 予想していなかった言葉にヴィクターは首をかしげた。 「そう。君はある人の推薦で入団したから知らなかったな。一般的にここに入るには入団テストがあるんだ。今日はそれを受けてもらう」 「は…はい」 やはりよく分かっていないまま、ヴィクターは返事をした。そんな制度は、聞いたことがなかったからだ。 ヴィクターは思い返す。入団の経緯らしい経緯といえば──いつも通り剣を振っていたら身なりのいい男が話しかけてきて、騎士をやってみるかと言われ、それに頷いた──本当に、それだけだ。 とにかく、村から離れるということが、ヴィクターにとっての重要事項だった。それ以降、白馬騎士団の存在とその噂ぐらいは嫌でも耳に入ったが、実のところ自分がどういった立場なのかは、今でも分かっていなかった。 「不安かな。大丈夫、コレの成績で採用なし！とかはないから」 「い、いいえ」 一番の不安事項をあっさり見透かされ、動揺したヴィクターの視界にひょこり、と。どこから飛び出したのか、二人の男達が現れた。 「おはよー！君が新入りのヴィクターくん？」 「田舎から引き抜かれてきた天才なんだって？」 「あ…はい……？？」 「はいはい、捲し立てるな」 現れた二人はユージンよりも後輩であるらしく、制止に従って大人しく一歩下がる。が、好奇心は隠しきれていない。 「よろしく」 セオドアと名乗る黒髪の男が、僅かにヴィクターを見上げて名乗る。 「俺はギルバート。ギル先輩、でいいぜ」 その後ろで跳ねている茶髪の男は、身長こそセオドアより高いものの、10代後半の少年としか見えないほど若い。 「とりあえずこいつら二人が、今日のテストのサポートと審査員をやるから。遠慮なく使ってくれ」 「そーそー、俺らもなんだったら訓練付き合うし」 「ガンガン頼れ、後輩」 ♡ それが経緯。 ヴィクターは砂を蹴って跳躍し、そのまま剣を振りかぶる。昨日の指南のおかげなのか、姿勢にブレはない。 ──いける。 そう実感したのと、刃が藁を斬り抜けたのが同時だった。人間の肉と骨に最も近いと言われる、その感触を手に確かめる。 「次……っ！」 深紅の双眸が、刀からの光を反射して鋭く光る。 「ゆ、ユージン先輩……あの新入り、ヤバくないっすか……？」 砂煙を巻き上げて駆けるヴィクターを観ながら、ギルバートは声を震わせた。跳躍力、瞬発力、筋力、耐久力。そのどれもが、想定をはるかに超えている。 セオドアとて、口には出さずとも同じ感想だった。自分が入団した時の実力とは全く違う。なにより、鋭く疾る剣と鋭い視線が、先程見た大人しげな田舎の好青年という印象からかけ離れていた。 「ああ、やばいな」 そんな二人を横目に、ユージンは嬉しそうに笑った。