「ごめん！てか、こんな所で犬っぽさ出さないでよ」 「さっきは冗談って言ったのに！」 「だから、ごめんてば！」 澄香(すみか)は怒ってはいるが、申し訳ないが蛍斗(けいと)には本当に怒っているように見えず、ただ可愛いだけだった。犬の耳のせいだろうか。だから、つい気が緩んでしまう。 「ま、良いじゃないですか、ちょっとくらい」 「こ、これがちょっとか！思いっきりしてたけど！？」 言いながら、澄香は蛍斗の腕から逃れようと這いつくばった。そのまま蛍斗の下から這い出ようと考えているのだろう。 「嫌なら、もっと嫌そうにして下さいよ」 「で、出来ないだろ、く、口塞がれてるし！」 「…尻尾、揺れてますけど」 蛍斗の言葉に、澄香ははっとして起き上がると、ソファーの端に寄り、お尻を隠すように両手を後ろに回した。 「み、見るな！人の心を覗き見しやがって！」 やはり、犬のものと同様に尻尾は感情を表しているようだ。 「視界に入るから無理ですよ」 「うぅ…」 縮こまり、どこか落ち込んでいるような澄香の姿に、蛍斗は頬を緩め、もう一度「ごめん」と、その頭を撫で立ち上がった。 「お風呂入りますよね、用意してきます」 その言葉に、澄香は慌てて身を乗り出した。 「え、帰るから！」 「耳や尻尾出して？薬飲んでも数時間かかるんでしょ？なら、明日帰る方が良いじゃないですか、もう遅いし」 その蛍斗の様子からは、下心よりも普通に案じてくれているのが伝わってきて、澄香はぽかんとしてしまう。 「…蛍斗ってさ、順能力高いよね。本当に俺の事気持ち悪いとか思わないんだな…凄い兄弟だよ」 「…血は繋がってないけどね」 「いや、そういうつもりじゃ、」 「分かってます。…見た目とか、上辺だけで判断するのが嫌なだけですから」 蛍斗も家族に対しコンプレックスを抱えて生きてきたので、思う所があるのかもしれない。 澄香はそれには触れず、眉を下げた。 「…みんな、蛍斗みたいだったら、こんな隠れて過ごす事もなかったのにな」 それから、澄香は照れくさそうに笑った。 「…自分の体質の事、笑って話せる時がまたくるとは思わなかった」 「…悪いものと思うから、何でも悪くなるんですよ。ただの個性ですよ、その体質で誰かを傷つけた訳でもないし、傷ついてんのは本人だけじゃないですか」 蛍斗は困ったように笑ってそう言い残すと、リビングを出て行った。きっと、風呂の準備をしに行ってくれたのだろう。澄香はきょとんとリビングの向こうを見つめていたが、やがて泣きそうに表情を歪めると、目元をぐいっと擦った。 風呂に入り、食事をして、少し話をして。その内に薬が効いて眠ってしまった澄香に、蛍斗はそっと息を吐く。 一人でほったらかされたようなベッドに、澄香を横たわらせる。澄香は安心した表情で眠っていて、そのチグハグさに、何だか気が抜けてくる。 「…調子狂うな…」 澄香との関係を望んだのは、仁(じん)への復讐の筈だったのに、思い返せば、澄香に会ったその日からその思惑は崩されていた。誰かの息子や弟じゃなくて、自分のピアノを好きだと言ってくれて、自分を見てくれて。 もう、好きになるしかないじゃないかと、蛍斗は心の中で呟く。 「こんなつもりじゃなかったのにな…」 ベッドの傍らに膝をつき、眠る澄香の髪を、さら、とすく。徐々に犬の耳が萎んでいくのを見て、少しだけ残念に思った。 「全然、気持ち悪くないよ」 そう囁けば、ぽけっと開けたままの澄香の唇が微笑み、蛍斗は思わず笑ってしまった。 朝になり、澄香は目を覚ますと、頭に触れた。そこにあった筈の犬の耳が消えている事にほっとして、それから辺りを見回した。部屋の隅に置かれたアップライトピアノを見て、ここが蛍斗の部屋だと気づいたのだが、そこに蛍斗の姿はない。また出掛けたのに気づかなかったのかと、澄香が焦ってリビングに行くと、蛍斗がソファーに横たわっているのが見え、ほっと息を吐いた。 昨夜、蛍斗は澄香にベッドを譲り、このソファーで眠っていたようだ。 「…寝てても王子様だな」 澄香はその傍らに腰を落とし、暫しその綺麗な寝顔を見つめ、そっと頬を緩めた。 まだ蛍斗が眠っている内に、澄香は公一(きみいち)に連絡を入れた。仕事を休ませて貰う為だ。澄香が店に出ている間、昨日のスーツの男がやって来るとも限らないし、彼が一人で来るとも限らない。営業中に騒ぎを起こすのは避けたかった。 公一は澄香の体質だけでなく家の事情も知っているので、理由を話すとすぐに受け入れてくれた。澄香の代わりに、真帆(まほ)が店に助っ人で来てくれるという。 「店、大丈夫だって？」 その声に振り返ると、蛍斗が体を起こし目を擦っていた。まだ寝ぼけ眼のようだ。 「ごめん、起こしちゃった？」 「いえ…おはようございます」 柔らかな表情で蛍斗が言う。髪は寝癖が跳ねて酷いのに、その微笑みに思わず胸がドキリとして、澄香は焦って返事をしたが、どもってしまった。 「あ、朝だな！カーテン開けよう！今日は、何か予定あるのか？」 まさか、ときめいたなんて思われたくなくて、澄香はそんな自分を誤魔化そうと慌ててベランダの方へ向かいカーテンを引き開ける。朝の眩しい日射しに、二人して目をすがめた。そもそも寝起きの蛍斗に、澄香の心情を推しはかれているのか微妙な所だが、挙動不審は見抜かれていないので、澄香の赤い頬の理由には行き当たっていないだろう。 「今日は、練習もバイトも休みなんです」 「そ、そっか！じゃあ、もう少し寝とく？ごめんな、いつもベッド使わせて貰って」 「その方が俺が安心するんで、だから気にしないで下さい。澄香さんは、眠れた？」 「う、うん、お陰様で」 「それは何よりです」 蛍斗は安心した様子で表情を緩め、それから「顔洗って来ます」と、立ち上がった。澄香は一足先に洗面所を使わせて貰っており、着替えも済ませていた。 「ご、ご飯とか作ってよっかな、うん」 蛍斗が立ち去って誰も居ないリビングで独りごち、澄香はそそくさとキッチンへ向かった。朝から王子様の微笑みは心臓に毒だと、高鳴る胸を落ち着かせるのに必死だった。