「リョウタ、なんか色気出てきた？」　 「へ？いろけ？何ですか？」　 ハルに指摘されきょとんと首を傾げた。風呂上りにそんなことを言われ、何のことか検討もつかない。上半身裸でタオルで濡れた髪を拭く。 あの任務から、体調も回復して気持ちも安定した。終わったことだと割り切って、改めてレンの偉大さや仲間の有り難さを強く感じて、また鍛錬を開始している。　 確かに筋肉量もアップしたかな、と、二の腕を触ってみる。　 「んー身体だと、腰がなぁ。」　 「腰？背筋かな？」　 ハルがここの所、と腰を指で触った瞬間、ビクッと跳ねた。　 「アッ」　 「あ、悪い…」　 「えっ！？いや、あの！ははは…」　 思わず出た高い声に、リョウタとハルは顔を真っ赤にした。ハルは慌てて手を引き、キッチンへ向かってタバコを吸い始めた。リョウタも気まずくなって部屋に戻る。　 （ビックリしたぁ…）　 電流が走ったみたいに感覚が震えた。自分で触ってみても何ともないのに不思議だった。　　 キィ… 「リョウタ、邪魔。入り口で何やってんの。風邪ひくよ」 「うわぁ！？ご、ごめん」　 「？なんだよ、そんなに慌てて。」　 トレーニングだったのか、銃の入ったアタッシュケースを持っていた。　 「練習？」　 「あぁ。今日はミナトさんに付き合ってもらった。色んな場面を想定してのもの。」　 「へぇ…ミナトさんが？」　 「息抜きに、って来てくれた。」　 アタッシュケースを置くと、ベッドにコートのまま寝転んだ。　 「緊張した…疲れた」　 「うはは！お疲れ」　 「ミナトさんがいるってことは、アサヒさんも見てるから…」　 最近のサキは表情豊かになった。今は、心底疲れたって顔。気疲れしたのだろう。　 （可愛いな…お疲れさん）　 ふふっと笑って服を着ると、目が合った。　 「っ！」　 「ん？」　 サキが顔を真っ赤にして寝返りを打った。　 「サキ？」　 「な、に」　 「どうした？」　 「なんでもない」　 ウソをついているのが分かって、もしかしたら言いたいことがあるのかもしれないと思って、サキベッドの上にあがって、サキの顔を挟むように両手を付いた。　 「隠し事？」　 「っ！！」 目が合った瞬間、面白いくらいに真っ赤になって目が逸らされた。　 「揶揄うなよ…っ、分かってんだろ」　 「揶揄う？」　 「俺が…リョウタを好きだって、知ってて…こんなこと…」　 悔しそうにそう言って腕で顔を隠した。　 （え？）　 「サキ…」　 「本当…こんなところもリツさんに似てるし…」　 「は？俺はリツさんじゃない」　 自分でも驚くほど冷たい言い方だった。嬉しかったのに、代わりだと思うとイライラした。ベッドから降りて背を向けた。 「サキ。俺は俺だ。俺にリツさんを見てるなら、やめてくれ。」　 「違うっ！そんなこと…」　 ベッドから慌ててサキが降りてくる。気にかけてくれる、優しいサキの隣が、安心する居場所だった。 「似てるから、優しくしてくれるのか？俺は…優しいサキが隣にいてくれて嬉しかったのに…。」　 泣きそうになるのが恥ずかしかった。　 そうだ。ここの人達は、元特効のリツが大切だった。リツに似た後釜を探していた。それだけだったのに、自分が勘違いをしていた。　 （自分が必要とされていると思ってた）　 バカみたいで、でも整理がつかなくて、部屋を飛び出した。廊下でハルとぶつかったが無視して外に出た。　 任務や訓練以外で出ることが少なくなった外。　 ここが居場所だったのに、いつの間にか地下や夜が居心地良くなった。　 （太陽の下は気持ちいいな…）　 行き場もなく、とぼとぼと歩く。無意識に、育った施設の前に来ていた。2年前に出たこの施設。次来る時は、たくさんの食事と服を届けたいと思っていた。　 （何にもないや…。ただ、人殺しになっただけ）　 真っ当に生きれば良かった。　 施設の前で、あの日の選択をひたすら後悔した。　 細々とでも、コツコツと、地道に生きていれば、ここにも笑って帰ってこれただろう。　 （もう…戻れない）　 手のひらを見て、ギュッと握る。　 この手は、人を傷つける方法を身につけてしまった。 ザリッ　 「はぁっ、はぁっ、はぁっ、」　 後ろから荒い呼吸が聞こえて振り返ると、力強く抱きしめられた。　 「見つけた…っ、良かった」　 「んだよ！離して！！」　 「ごめんっ、リョウタ、違うんだ」　 「違わない！俺はリツさんじゃない！みんなが求めてるリツさんにはなれない！だからもう、俺は抜け…」　 顎を持ち上げられ、上から小さな顔が降ってきて、唇を塞ぐ。驚いて固まると、ゆっくり唇が離れた。　 「リョウタが好きだ」　 真っ直ぐな目に、何も言えなくなる。ただ目を見て固まった。　 「初めは…正直似てると思った。でも、リツさんと違うことがある。」　 「…？」　 「俺が、守りたいって思ったんだ。」　 「守る…？」　 「リツさんには…甘えてた。独り占めしたくて、子どもみたいに拗ねて気を引いたり、構って貰えるまで篭ったり…。」　 もう一度リョウタを抱きしめながら、サキは呆れたように話す。リョウタは今のサキからは想像がつかなくて、可愛いな、と少し微笑んだ。　 「でもリョウタには…そばにいて、笑っていてほしいって思うんだ。泣いてたら慰めたいし、傷つけたくない。…正直、リツさんを前にしたら俺は弱い。でも、リョウタのためなら強くなれる。」　 「何で…？」　 「守りたいからだ。」　 「…そんなに俺…弱い？」　 「いや、少し前まで一般人なのに、すごいと思う。努力も見てる。ただ…ほっとけない。どこか危なっかしいし、誰にでも愛想も良すぎるし、優しいし、可愛いし、この…何だかしっくりくる感じも手放したくないというか…」　 だんだん声が小さくなるサキ。リョウタはふふっと笑った。不器用だけど一生懸命伝えてくれた事が嬉しかった。 「つまりは、俺のこと大好きってこと？」　 「だから、そう言ってるだろ！心配でたまらないんだよ！年上のくせにふわふわしてて…俺のこと見てないようで、見てくれてるし…」　 惚れないわけないだろ…と悔しそうに言うサキが可愛くてドキドキした。こんな告白は一度もされたことが無くて、恥ずかしかった。　 「サキ。迎えに来てくれてありがとう」　 「うん」　 「守ってよ？俺のこと。」　 「…あぁ。」　 「俺も…サキのそばにいたいな」　 顔を見上げると、目を見開いたサキと目が合った。リアクションが無くて、周りくどかったかな、とニコリと笑った。　 「俺も、サキが好きだよ」　 サキは表情が明るくなってもっと強く抱きしめてきた。 「っ！…リョウタ、本当に？本当？」　 「うん！サキの隣は安心する。何より可愛いし！こんな嬉しい告白されたことない！」 そう言うと、サキの向こう側で、壁から覗き込むハルを見つけて固まった。　 「あれっ？ハルさんだ」　 「あぁ！？着いてこないでって言ったのに！」　 「ふっはは！！俺らもいるぜぇ？」　 「レンさん！…サトルさんも！？」　 さまざまな場所からニヤニヤしながら出てくる。木陰からは膨れるアイリと、不機嫌なユウヒ。　 「ひどーい！アイリの旦那さんなのに！」　 「くっそ！また取られたぁ！」　 怒る2人をカズキが宥める。　 「全く…サキってば世話が焼けるよ。こんな優しいリョウタを怒らせるなんて…。」　 「本当だよ！焦ってテンパってたしな。」　 ぎろりとハルとレンを睨みつけるサキだったが、みんながサキを気にかけていることが分かって嬉しかった。　 （サキ、愛されてるな）　 リョウタの満面の笑みに、その場にいた全員がホッとしたように笑う。その笑顔を見て、心配かけたことを知った。　 「帰ろう。飯の時間だ。」　 「わーい！ハルさん！今日は何！？」　 「今日はブリの煮付け」　 「やっっったぁ！！！」　 「なんでも喜ぶんだな」　 ハルに頭をわしゃわしゃされて喜ぶと、ジロリと睨んでくるサキに驚く。　 「サキ、嫉妬深いから苦労するぞ」　 ハルに耳元で囁かれ、もう一度サキを見ると、今度はハルを睨んでいた。　 （サキってば…可愛い…）　 サキと目が合って、ニコリと笑うとサキは顔を真っ赤にして目を逸らした。嬉しそうに緩む口元がリョウタを更に笑顔にした。