「「いいなー！！」」　 予想していた声にハルは苦笑いして振り向いた。弘樹の前に用意されたコース料理を羨ましそうにするリョウタとユウヒ。アイリはリンゴをウサギ型にしたら大人しくなったが、この2人はずっと抗議してきた。　 （良いわけあるか！本人見てみろ。）　 内心ため息を吐いて弘樹を見た。　 「……っ、」　 顔面蒼白。緊張して両手で持った似合わないフォークとナイフがカタカタと音をたてている。　 1人だけ正装。バッチリ決められた髪型。姿勢を崩すことも許されない。目の前でレンが鋭い眼光で弘樹を見ている。　 「ハルさん、何ですか？弘樹誕生日ですか？」　 「あんな可哀想な誕生日があってたまるか！」　 サキのアホみたいな質問に思わず強めに返す。確かに、と不思議そうに弘樹を見つめた。　 他のメンバーにはいつものような家庭料理を用意して、座ろうかと椅子を引いた時だった。　 「なんだぁ！？その食い方ぁあ！」　 「ひいぃ！すみません！」　 「乱暴に置くんじゃねぇ！」　 「す、すみません！」　 「コラァ！泣くんじゃねぇ！料理に失礼だろぉが！！料理の感想はぁ！？」　 「はいっ！！と、とても美味しいです！」　 「何が、どう美味しいか言ってみろ！」　 リョウタとユウヒは静かに席について、いつもの家庭料理を静かに食べ始めた。カズキやアサヒも驚いたまま箸が止まっている。ミナトだけがいつも通りだった。　 「ぅわぁあああん！あーーっ！」　 「泣くなっつってんだろ！！」　 「いやぁああああ！できないーーっ！」　 ついに号泣する弘樹は涙も鼻水も流しながら大声で弱音を吐いた。止める気はないのか、レンはそのまま見ているだけだ。　 「レンさん、これはいったい…？」　 「テーブルマナーだ。」　 「「テーブルマナー？」」　 「あぁ。これから弘樹は特攻から俺の部下になる。これは基礎中の基礎。妥協する気はねぇ。」　 ひっくひっくと泣く弘樹を、心配そうにユウヒが見つめる。　 「えっ？じゃあ特攻は？」　 リョウタが驚いてアサヒに聞くと、アサヒはニコリと笑った。　 「お前、ハルからクビ宣言されたろ？出戻りだな」　 「ちがいます！卒業です！」　 「おんなじだ。とにかく、弘樹にはレンの仕事もしてもらう。情報屋の特攻、かな。」　 「へー。かっこいいな！弘樹はすごいな」　 「まぁリョウタは向いてないですね」　 「何だとサキ！！」　 久しぶりのやりとりにみんなは微笑んでいるが、ハルは弘樹が心配で仕方なかった。 「もういい。食うな。次は英語だ。ついてこい」　 「ぅう〜〜っ、うぅ〜〜っ」　 引き摺られて去っていった弘樹にみんなが同情した。　 「ミナト、さすがに…」　 「だって知らなかった。あんなにスパルタなんて。いや、本人は言ってたんだけど、そこまでとは…。」　 ミナトはモグモグしながらアサヒに謝っていた。 「あれは、レンが自分でやっていたことです。」　 サトルがご馳走さまでした、と手を合わせて頭を下げた後、淡々と話し始めた。　 情報を貰うにはあらゆるジャンルの「常識」を知らなきゃいけない。できていないと舐められる。相手に見下された瞬間から命に関わると。　 「だから、ミナトさんみたいに各国の情報はもちろん何ヶ国語も、そしてそれぞれの文化、作法、歴史を叩き込む。たとえばジェスチャーでも、国が違えば侮辱の意味となる場合がある。あれは、仕事をする上で必要不可欠なんです。」　 全員が、へーっ、とリアクションをして、また黙々と食べ始めた。　 「まぁ基礎の後は、記憶の仕方、相手の見抜き方、話し方、最終的には相手を落とす」　 「大変そうだ…」　 「そう。大変な仕事だ。だが、ヒロにはできる。大丈夫。」　 サトルの言葉は心強くてハルは初めて安心した。おそらくアサヒもそうなのだろう、少し微笑んで弘樹の残したものを取っておくように指示した。　 片付けが終わると、泣きながらレンの部屋から出てきた弘樹。普段着に戻ってリビングのソファーに座った。　 「焼きそばが食べたいよぉ〜」　 「ふは！安上がりな奴」　 ハルは弘樹に笑って、残していたステーキも使って焼きそばを作ってあげた。すると涙も止まり、目を輝かせものすごい勢いで食べ、美味しい美味しいと笑った。　 「んもー。ハルさん、甘やかさないでくださいよ」　 疲れたのか、食べ終わった瞬間にテーブルで撃沈した弘樹を見た風呂上がりのレンが悪態をついた。　 「食べ方汚ねぇな。」　 「まぁまぁ。すぐにはできないだろ」　 「俺はできた。」　 「優秀なお前と一緒にするな。最近まで地下にいた奴だぞ」　 「でも〜。」　 レンは髪を乾かしながら、部屋に戻り、よれよれの英語のワークブックを取り出した。　 「なんだ？これ。弘樹の？」　 「そう。貰ったのは2日前。んで、全部暗記済み」　 「はっ！？」　 「嬉しかったんだとよ。勉強できるのが。だから、弘樹はそーゆー機会がなかっただけ。こいつは化けるぞ」　 レンがニシシと笑う。　 あのスパルタも期待あってのことらしい。　 「マジ、リョウタじゃなくて良かったわぁ。リョウタは食べ物あげたら誰にでもついて行きそうだからなぁ。その分弘樹は賢い方よ。躾しやすい。」　 「へえ」　 「あの自頭の良さ見つけたミナトさんとサトルが怖いわ」　 鼻歌を歌いながら部屋に戻っていったレンを唖然と見送って、ヨレヨレのワークブックを見た。　 「すっげ…。暗号みたいだな」　 漢字も苦手なハルには、当たっているのかも分からなかった。　 （とりあえず、頑張れ！）　 苦笑いして弘樹の頭を撫でた。