「……って、なんだよこの布！狭い！なんでこんなものに！」 　宙を飛ぶ赤い敷物の上に、居心地悪くしがみつきながら、レリエルが文句を言った。 　彼はフード付のローブを着させられている。 　先頭に座るヒルデがむっとする。 「当たり前だ、ひとり乗りだぞ！飛空敷(ひくうじき)は頂点に位置する一握りの魔術師にしか使えない高等術だ、ありがたく思え！」 　飛空敷(ひくうじき)、いわゆる空飛ぶ絨毯が、帝都の上空をすいすいと飛んで行く。 　動力源として風精霊の力を借り、操作は使い手の少ない高等魔術「魔能」による念動で行う。帝都ですら滅多にお目にかかれない光景だ。 　しかも一枚の絨毯に三人も乗っているとなると、相当に珍しい。二人以上で飛空敷に乗るのは、違法行為だからだ。 　先頭にヒルデ、真ん中にレリエル、一番後ろにアレスが座っていた。 「人間て不便だな、こんな妙なことしないと飛べないなんて……」 　レリエルの言葉にアレスがえっと顔を上げる。 「飛べるのかレリエル……」 「と、飛べるよっ！小さいけど羽生えてるだろ！」 「そんな小さい羽で飛べるのか？どういう原理で飛んでるんだ？」 　アレスは悪気も無く聞く。レリエルはイライラした様子で質問をはねつけた。 「うるさい、黙れ！低次生命体が高次生命体のことを理解しようとしても無駄だ！」 「羽の力で物理的に飛んでいるわけじゃねえんだな。じゃあ天使の飛行は身体機能じゃなくて魔法なのか？あ、風精霊の力は借りてるのか？」 　アレスの食いつきに気を削がれたのか、レリエルは呆れ顔になる。 「お、お前はほんとにうるさいな……。魔法でもない、とにかく天使は飛べるんだ。 　……っていうか僕は飛べるんだから、自分で飛んで行きたいんだが」 「それは駄目だ。レリエルが天使ってばれたら帝都が大騒ぎになるだろ？そのローブも取らずにつけておいてくれよ」 「別に騒がれたっていいけど……」 「駄目だって。この絨毯、居心地は悪いけど、落ちないように魔法は施されてるらしいぜ。古くて狭くて毛羽立ってるけどさ」 　アレスの余計な一言に、ヒルデの頬がひくつく。 「いっぺん落としてやろうか……？」 　最前から聞こえてきた声に、アレスが大声で返す。 「んー？なんか言ったかヒルデー？風の音がうるさくて聞こえにくいんだー」 「なんでもない黙ってろ！……ほら、見えて来たぞ、トラエスト城」 　平地を高い城壁で取り囲んだ、広大な敷地が見えてきた。 　大きな水色の宮殿が、眼下にその壮麗な姿を見せる。通称「空の宮殿」、トラエスト宮殿だ。 　宮殿を中心に据え、美しい庭を造園し、各官庁や宮殿勤めの人々の住居など、様々な建物が配置されている。 　この敷地全てを指し、トラエスト城と呼ばれていた。 　防衛の要に作られた無骨な城とは違う、権力と富の中枢としての優美な城だ。 　アレスが目を輝かせた。 「すげえな庭園の幾何学模様！生垣って上から見るとああなってんのか〜」 「降りるぞ」 　ヒルデのおざなりな警告の後、絨毯はがくん、と直角方向に落下する。 「わわっ！」 「なっ！」 　突然の自由落下の肉体負担と風圧に襲われる。恐怖しながら必死にしがみついていると、地面すれすれでふわりと……体感的にはがくんと、絨毯は止まった。 「びっくりした、意地わりいなヒルデ！」 「ここまで乗せて下さりありがとうございますヒルデ様だろう！」 「じ……自分で飛びたい……」 　三人は絨毯から降り、ヒルデは絨毯をくるくると丸めて麻袋につっこんだ。 　トラエスト城の南門の前にいた。 　青塗りのレンガを重ねた城壁が、ぐるりと広大な敷地を囲んでいる。その城壁を分断する門は、両の石柱には神々の彫刻が、間の巨大な鉄門には植物文様の装飾が、緻密に施されていた。 　門番がこちらに掛けて来る。 「ヒルデ様、アレス様、お帰りですか！そちらは……ヒルデ様のお弟子さんですかな？」 　門番は首をかしげて、フード付ローブに身をくるんだレリエルを見つめた。 　ヒルデは門番をにらみつけた。 「君はフードをかぶってりゃ誰でも魔術師に見えるのか？」 「は……いや……」 　ヒルデに肘鉄をくらわし、アレスが慌てて取り繕った。 「そ、そのとおりです、ヒルデの弟子です！将来有望なお前の愛弟子だよな！」 「ふん……」 「じゃそっちの通用口、通らしてもらっていいですか！」 「は、どうぞどうぞ！」 「ありがとうございます！」 　アレスはため息をつきながら右手にヒルデ、左手にレリエルの手を引いて通用口をさっさと通り抜けた。 ※※※