トラエスト城のすぐ近くに、帝都自慢の都立珍獣園がある。 　キリンやライオンといった異国の獣から、顔が二つのケルベロスや角の生えたユニコーンといった魔獣まで取り揃えた娯楽施設だ。 　その珍獣園の正門前。 　化け物三体が、三十名ほどの騎士達に取り囲まれていた。 　立体化した人影のごとき肉体。赤い目が虚ろにゆらぎ、口からは鋭い牙を見せ、手には鋭い爪が光る。牙も爪も闇の色だ。 「はあ……はあ……。なんだこいつら、切っても切っても復活しやがる……！」 　黄色の腕章をつけた、第三騎士団の騎士たちが、神霊剣を手に息を上げている。既に何度か切り捨てたはずだった。だがこの異様な化け物は、しばらくすればすぐに復活する。 　騎士の半数は傷を負い、傷を負っていない者もかなり疲弊していた。際限ない戦いで、負傷者は増える一方だった。 　死霊傀儡(しりょうくぐつ)が奇声を上げた。 　と、三体の死霊傀儡が、一人の騎士に一斉に飛びついた。 「しまっ……！」 　狙われた騎士が目を見張る。 　疲労し隙のあった騎士の、肩と腹と足に、三体の死霊傀儡の牙が深々と食い込んだ。 「ぐはあああっ！」 　騎士は鮮血を噴出しながら倒れた。 「お、おのれ！」 　他の騎士たちが化け物三体に切りかかった。 　化け物の咆哮、その爪を受けた者の血しぶき、叫び。 　大勢の騎士たちの奮戦によりなんとか死霊傀儡は切り裂かれ、その体は汚泥のようにあたりに散り散りになった。 　だが騎士たちは絶望の表情で、何度も眼にしたその光景を見下ろす。 「だ……だめだ、まただ、復活する……！」 　散らばった汚泥のような黒いものが、またぞろぴくぴくと動き一箇所に寄り集まり始めた。 「ちくしょう、どうすりゃいいんだ！！」 　その時。 「第四騎士団、援軍に来ました！」 　騎士たちがはっと振り向いた。 　アレスとフードを被ったレリエルが走ってくる。 「援軍、たった二人だと！？第四騎士団は何を考えてる！」 「あれは第四騎士団に入ったカブリアの聖騎士か。隣にいるのは誰だ？新入りの宮廷魔術師か？」 　駆け寄ったアレスは、負傷者たちの姿に衝撃を受ける。いましがた集中攻撃を受けた騎士のそばに身をかがめた。拳を握りしめ、悔しさに手に爪を立てた。 「三箇所も噛まれたのか！？クソっ、なんてことだ！俺のせいでこんな沢山の人たちが傷を負った……！」 「落ち着け、馬鹿者」 　えっと顔を上げると、ヒルデが腰を曲げて見下ろしていた。騎士たちがざわめいた。 「ヒルデ様いつの間に……！？」 「け、気配を消すなびっくりするだろ！」 「いいからさっさと化け物を退治しろ。負傷者達は俺が預かる、全員完治させてやるから、貴様は気持ちを切り替えろ」 　ヒルデの言葉にはっとして、アレスは深く頷く。 「ああ、分かった！頼むヒルデ！」 　アレスは立ち上がり、化け物に向き合った。汚泥のようなものは既に合体して三つの塊になっていた。騎士の一人がおののくように言った。 「奴ら、もう……！」 　真っ黒な汚泥が身の丈二メートルほどに地面から盛り上がり、赤い二つの光が宿った。そして雄たけびをあげる。 「グガアアアアアアア！」 　死霊傀儡の復活である。 　アレスが剣を抜きはなちながら叫ぶ。 「ここは俺達に任せて、どうか皆さんは逃げて下さい！」 　騎士たちがどよめいた。 「わ、若造が何を！」 　アレスはレリエルに耳打ちした。 「レリエルは後衛に下がって魂(セフィロト)攻撃を頼む、俺がやつらを足止めする間に。俺はお前より霊眼の発動に時間がかかるんだ」 「ああ。さっさとやっつけよう」 　化け物は目標であるアレスとレリエルの姿を認識すると、その目をますますドス赤く光らせた。 「あれスト、れリえるウウウウウウウウ！」 　レリエルが後方に駆け出し、アレスは三体に向かって突進した。三体は向かってきたアレスを光る眼で睨みつける。 　そして思ったとおり、三体はまずアレス一人に狙いを定めて飛び掛ってきた。よし、と思う。 　一番近い真ん中の死霊傀儡を、左下から右上に斬り上げる。ギャっと叫ぶ声。 　左から襲い掛かってきた化け物の胴には、左足で蹴りを放つ。その一瞬後には、右の死霊傀儡の顎(あご)に、肘(ひじ)を打ち込んだ。 　左右の死霊傀儡が体勢を揺らした隙(すき)に、真ん中の死霊傀儡にもう一度剣をふるい、その体を分断する。 　左右から怒り狂った雄たけびがあがる。と同時にアレスは身を沈めた。 　ずぶり。ぐちゃり。アレスの頭上で妙な音がした。 　左の化け物の爪が右の化け物の額を貫き、右の化け物の爪が左の化け物の両眼を潰していた。化け物の醜い同士討ち。 　アレスは右足を軸に、くるりと回転する。 　白いきらめきを放つ回転切りで、同士討ちする化け物の体は、両者ともすっぱりと切り裂かれた。 　 　それら全て、ほんのひと時の出来事だった。 　アレスはあっという間に、一人で三体を肉片にしてしまった。 　戦意喪失していた騎士たちは、奇跡を見るかのように眼を見開いた。 「なんてことだ、たった一人であの化け物三体を！」 「こ、これがカブリアの聖騎士……」 　レリエルが腕を差し出し、叫んだ。 「傀儡魂(ギミック・セフィラ)、破壊！」 　どん、どん、どん、と腕から三発の思念波を打ち込む。 　死霊傀儡の肉片の三分の一が、あっという間に消失した。 「いいぞレリエル！」 　アレスが叫ぶ。また騎士達がどよめいた。 「今の魔法はなんだ！？いとも簡単に倒したぞ！」 　だが残りの肉片が、寄り集まりながら逃げ始めた。仲間一体の消失を感知して危険を察し、防衛行動に出たのだろう。 　地面を這ってそそくさと逃げて行くその姿は、まるで魔獣スライムのようだ。 　死霊傀儡の肉片は、珍獣園の入り口の門から中に入ってしまった。アレスは顔をしかめた。 「まずい、園の中に！民に被害が！」 　それに他の騎士が答えた。 「大丈夫、民は既に避難させてある、園の中は誰もいない！」 「よ、よかった。行くぞレリエル！」 「ふん、僕に命令するな！」 　文句を言いつつも、レリエルはアレスと一緒に走り出した。 　二人は死霊傀儡が入り込んだ、珍獣園の門をくぐろうとする。 　が、門の直前でレリエルがぴたりと足を止めた。 　レリエルは青ざめながら手で鼻と口を覆った。 「な、なんだここ……。中から漂ってくるこの恐ろしい匂いは一体……」 「くさいって言いたいのか？そりゃくさいに決まってるさ、珍獣園なんだから。獣たちのフンとか大便とかクソとかうんことか……」 「む、無理だ、僕はここには入れない！鼻がつぶれてしまう！」 「つぶれねえっての。行くぞ」 「い、いやだっ……！」 「やだじゃねー！」 　アレスは涙目のレリエルの腕をがしりと掴みひっぱって、珍獣園の門の中に入って行った。 　※※※