怪しい気配がするエリアにだんだん近づいて来た。 　ただ困ったことに、園内を歩いているだけでレリエルがいちいちビクついた。珍獣たちの檻や囲いから、なるべく距離を取って歩いている。 　相当、獣が嫌いらしい。 「お前びびりすぎじゃないか？」 「だ、だって……」 　そんなことを言いながら並木道を抜けた時、 「パオーン！」 「ひゃあああああっ！バケモノっ！」 　大きな広場の中心にある柵に覆われた、象に出くわした。 　アレスがボソリとツッコミを入れる。 「象だって羽の生えた人間には言われたくないだろうな……」 　我慢の限界を超えた様子で、レリエルが涙目で訴えてきた。 「こんな体が大きくて鼻が長くて、バケモノじゃなかったらなんなんだ！ここはバケモノしかいない！さっきも異様に首の長い巨大生物が、ものすごく気持ちの悪い口の動きをしていたし……」 「キリンな」 「無理だ……っ！やっぱり僕、ここは無理だ！もう出よう、どうせ僕たちを追って来るんだから、出たって同じだろう？」 「それは駄目だ。万一でも民に被害が出たらどうする？早急に見つけて早急に退治するんだ」 「そんなの人間の都合じゃないか……」 その時、背後から異音が聞こえた。 「グリュリュリュリュリュ」 　振り向くと死霊傀儡が、よだれを垂らしながらこちらを見つめていた。 「アれス……レリえル……神ノ裁キヲ……」 　アレスがにっと笑って神霊剣を構えた。 「来たな、本物の化け物！これが最後の一体だ！」 　死霊傀儡が片手を振りかぶりながら、こちらに突進して来た。 　振り下ろされる腕の軌道に合わせて袈裟斬り。その闇色の腕は難なく切り落とされた。 　不快なうめき声が上がる。続けざまに、剣を横に薙いだ。その腹部に、真一文字に剣が入る。両断される闇色の体。 　レリエルが手をかざして叫ぶ。 「傀儡魂(ギミック・セフィラ)、破壊！」 　三発撃ち込み、バラバラになった死霊傀儡の体が、全てシュルシュルと消失する。 　レリエルはげっそりして息をついた。 「はあーーー。これでやっとこの恐ろしい場所から出られるのか、よかった……」 　アレスはその様子に吹き出しながら労をねぎらう。 「ははっ、死霊傀儡より象が怖いなんてな。お疲れさん。よく頑張ったな」 「えっ……」 　とレリエルが目を瞬かせてアレスを見た。 「な、なんだ？俺変なこと言ったか？」 「い、いや。そういうの、言われたことなかったから……」 　そう言ってレリエルは顔を背ける。アレスは意味が分からない。 「んん？じゃあ仕事が終わったら、天使はどんな言葉をかけるんだ？」 「お疲れ様、っていう言葉はあるけど、僕には誰も言わない」 「なんで？」 「矮小羽だから」 　アレスはやっと理解した。 　イヴァルトのレリエルへの中傷を思い出す。この少年は、天使社会でずっと差別され生きてきたのだ。 　お疲れ様、すら言ってもらえない日々。 　胸が痛んだ。 「なんだそれ……ひどいな……」 「べ、別に大したことじゃない……」 　「同じだな」とアレスは思った。人間と同じだ、と。 　他と違う見た目の者を多数派が差別し、差別された者は心が傷つく。 　天使なんて、異次元からやって来た化け物のように思っていたが、決してそんなことはなかった。 　その強がるような横顔に、垣間見える孤独に、どうしても庇護欲を掻き立てられてしまう。 　アレスはふと、先ほどのレリエルの言葉を思い出した。 「さっきレリエルは、天界の学校がどうのって言ってたよな」 「ああ」 「天使は『天界』から来た、って理解でいいか？」 「そうだ。僕たちは宮殿に乗って、高次元の天界から低次元の下界、地球までやって来た」 「天使たちは、その天界とやらに戻らないのか？戻ってくれたら非常にありがたいんだけどな」 「無理だ。天界は炎に焼かれ闇に閉ざされてしまったから」 「どういうことだ？」 　レリエルは暗い表情で視線を落とした。 「とにかく、天使はもう、天界には戻れないんだ……」 ※※※