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第55話 繋がる川(1)
「寄りたいところ、って、ここか？」
レリエルに尋ねられ、アレスはうんと頷く。
「うん、そう。せっかく南のほうまで来たからさ」
キリア大聖堂を出たアレスは、城に戻る前に寄りたいところがあると言った。
今二人は、大きな川を望む、草に覆われた土手にいた。郊外の静かな場所だ。
ゆったりと流れる穏やかな大河。
対岸には過去の戦時に使われていたという古城の廃墟が見えた。帆船がいくつか、川面をすべっていく。
二人の背後には、深緑の葉をしげらせる木々が鬱蒼と生い茂っていた。
静かな河辺には、アレスとレリエル以外誰もいなかった。使い魔の伝声鳩は土手の上、二人のそばにうずくまって眠っている。
アレスは、よっ、と石を川に投げ込みながら、川の説明をする。
「この川はテイム川って名前でさ、世界の西端って言われてるラック大山脈の雪解け水が支流の、長い長い大河なんだ。大山脈のてっぺんからやってきた水がさ、カブリア王国の長城の北西水門から領内に入って、王国内を南に下って、長城の南西水門を抜けたら大きく東に湾曲。そして長城の南門前を通って、荒野をまだまだ東に流れて、帝国領を貫く。それを今、俺達が眺めている。王国のテイム川はもっと小さいのに、ここのは大きいな」
レリエルは、曲げたひざを抱えて座っていた。
そのひざにあごをうずめて答える。
「長ったらしくて何を言ってるのか全然分からないが、つまり……お前の故郷に繋がる川なんだな」
アレスが意外そうな顔をしてレリエルを見る。
「お、やるなレリエル。人間の心の機微、分かってきたじゃないか」
レリエルは口を尖らせる。
「なんだよその上から目線」
「さっきはごめんな、いっぱい天使に恨み言を言っちまって。ちょっと熱くなっちまった」
レリエルは呆れ顔をする。
「なんで謝るんだ？アレスはお人好しだな。天使に故郷を奪われて同胞をいっぱい殺されたんだろ、恨んで当然だ」
そう言って、そのまま黙り込む。川の方を見つめて。
アレスはレリエルの隣に腰掛けた。
「やっぱりごめん」
「だから謝るなってば」
「天使のことは恨んでるけど、レリエルに悪感情なんて持ってないからな？」
「だから、そういうんじゃないってば」
「じゃあなんで、落ち込んでる？」
レリエルはぽつりと呟いた。
「どうしよう、と思った」
「なんだそれ？」
「僕は……今日一日を生き伸びる、それしか考えてなかった。死霊傀儡を、僕を殺しに来た敵を倒し、生き残る、一日でも長く。それだけ……」
「生き伸びた後のことは、何も考えてないのか？お前は半人間なんだよな？だったら、人間として生きることも……」
アレスは思い浮かべる。王国を取り戻した後の未来を。
その後もずっと、レリエルと一緒に居れたらいい。
これからずっとレリエルと共に暮らしていけたら、自分はきっと、幸せだ。
「えっ……！？」
「別に人間になれって意味じゃなくてさ。ただ、ここにいればいいじゃないか。ずっと」
レリエルが驚いた顔でアレスを見ている。その様子にアレスは頭をかく。
「な、なんだ？なんかおかしいこと言ってるか、俺？」
「ずっとなんて……無理だ……」
レリエルはふるふると首を振る。その表情は何かを恐れるように硬い。
「どうして？レリエルは他に行くところはないだろう？」
レリエルは苦しげに顔をしかめる。
「そうだけど、あ、明日僕が生きてるかも分からないじゃないか、お前だって！こうやって死霊傀儡に命を狙われ続けてるんだから！未来の話なんてするだけ無駄だ、明日より先のことなんて、考えたくない……」
アレスはレリエルがそんな風に思っていたことに驚く。それ程、死霊傀儡に付け狙われる状態に追い詰められているのか。
アレスは真剣な顔をして、レリエルの手を握り締めた。
「レリエルは一人で戦っているわけじゃない、俺がいるだろ？一緒に戦うんだから、死霊傀儡なんて怖くない。レリエルの命は俺が保証する。明日も、あさっても、ずっと先の未来まで」
レリエルは息を飲み、なぜか泣きそうになった。あえぐように言う。
「お前は……お人好しが過ぎる……」
アレスは微笑み、レリエルの顔を両手で包んだ。
「そんなに怯えるなって。きっと大丈夫だ。俺がお前を守る。絶対に死霊傀儡になんて殺させない」
レリエルはますます泣きそうな顔をする。
「違う……、違うんだ、アレス……！」
「ん？」
「っ……」
レリエルは目に涙をためてアレスを見上げる。アレスは優しく目を細めた。
「とにかく一緒に考えようぜ、死霊傀儡をどうするか。天使が死霊傀儡を送ってこれなくなる方法、何か思いつかないか？」
レリエルは何かを飲み込むように唇をかみ締めた。そして何かを振り払うように、深いため息をついた。
「ああ、そう、だな……。死霊傀儡を送ってこれなくなる方法……、考えてみ……」
言いかけて、レリエルは急に顔を歪めた。片手で自らの肩を掴み爪を立てた。
「っ、つあああっ！」
「どうした！」
「は、羽が……！」
「痛いのか！？」
レリエルは歯を食いしばりながらうなずく。青ざめ苦痛に歪む表情が、その痛みが尋常でないことを伝えてきた。
「見せてみろ！」
アレスは羽の状態を確かめようとレリエルのローブに手をかけ、とどまる。だめだ、いくら誰もいない川辺とは言え、絶対に人が来ないとは限らない。こんなところで天使の羽は晒せない。
背後の林に視線を走らせる。あの中なら人目につかないか。
「移動しよう」
アレスはうずくまるレリエルの体を抱きかかえて持ち上げた。そのまま林の中、茂みをかき分けて奥へと入る。
木々の間の草の生える場所にレリエルを下ろし座らせた。
「くっ……、うっ……」
レリエルは辛そうにうめき声をあげている。アレスは黒いローブの首元の紐をほどき、脱がしてやった。中のシャツの背中の穴から突き出ている羽を見て、アレスは驚く。
羽が、皺になり背中に垂れていた。まるで萎れた花のように。羽は飛ぶ時や戦闘時は上向きに広がり、通常時は背中に垂れ下がるものと聞いたが、あきらかにいつもの状態とは違った。
「これは！」
レリエルは苦しげに息をつく。座っていることすらできないのか、その体が地面に倒れ掛かる。アレスは慌てて抱きとめた。レリエルは目をつむり、肩で息をする。その肌は血色を失い、青白い。
アレスは、以前レリエルに言われた言葉を思い出した。
『僕は定期的にあることをしないと下界で生存できない』
レリエルは「神域」つまりカブリア王国を離れて既に十日が経過している。そのタイムリミットが来たということか。
（あること……）
長期滞在するためには、人間の遺伝子を取り込まねばならない、と言っていた。
やはりそれをしなければ、レリエルはこの世界で生きていけないのだ。
アレスは焦り、考える。なんとかしなければ。だが一体、どうすれば。
（俺の血肉でも食わせればいいのか？）
アレスは片手でレリエルを抱きながら、もう片方の手で腰のナイフを取り出そうとする。とりあえず自分の血を飲ませてみようと思った。ダメ元でなんでもやってみなければ。
だが、その手が止まる。急に強い匂いが鼻腔を刺した。
甘い香りだった。
今まで一度も嗅いだことがないような、不思議な匂い。とてつもなく、いい香りだった。天国に咲く花はきっとこのように香るだろう、と思わせるような。
匂いの発生源は、レリエルだった。レリエルの体から甘い香りが立ち上っている。
アレスは息を詰めてレリエルを見つめる。
この匂いを嗅いだ途端、体内に火が点された。
情欲の火が。
下腹部に血流が集まる。覚えのある感覚。
（馬鹿な、なんでだ……）
なんで自分は今、こんな時に、勃起しているのか。
レリエルがうっすらと目をあけた。よく見れば肌が血色を取り戻している。先ほどまで青白かったのに、この香りを放ち始めた途端、むしろいつもよりもその肌色は赤味を帯びている。
レリエルがゆっくりとアレスを見上げた。今まで見たこともないような表情をしていた。
ひどく淫靡な顔を。
レリエルはとろんとした目つきで、口を半開きにして囁く。
「アレス……。欲しい……」
アレスはうろたえながら聞く。
「な、何を……」
レリエルは手をアレスの下半身に伸ばした。濃紺色のコートの下、テントを張っているアレスの股間に。
レリエルの手がコートの中に入り、脚衣の上からアレスの屹立を撫でた。
アレスは赤面し、レリエルはうっとりと微笑んだ。形を確かめるように布の上から握りしめ、
「これ、ちょうだい。僕に注いで。僕の中にこれ欲しい。アレスの遺伝子」
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