てっきり、てっきりである。田口さんか、田口さんの部下である中野君が迎えに来てくれると思っていた。 が、目の前の車から、スーツ姿の木ノ下さんが降りてきたので、俺はかなり焦った。 「き、木ノ下さん、なんでっ？？」 「なんでって、連絡を貰ったから来たんだ。ほら。立てるか？」 「…………っ、ちょっとすぐには立てないみたいです。すみません」 身体がものすごく重く、力が入らない。 よろけた俺を木ノ下さんが支えてくれた。 「朝は元気だっただろう。急に調子が悪くなったのか。心配だ」 木ノ下さんはまるで息をするかのごとく、俺を抱き上げる。 「ひゃ、は、、おもいですっ、ぁ、、」 「…………確かに。思ったよりは体重がある」 「ひぇ、す、す、すみません」 「お前、さっきから謝ってばかりだぞ」 「…………いや、皆さん忙しいのに申し訳無くて」 「忙しいのは、俺ではなく会社だ。組織は人1人居なくても問題はない。元々そういう風にできている」 路上の隅へ停めていた黒いワンボックスカーの扉が開き、後部座席へゆっくりと下ろしてもらう。 とりあえず、安心できる場所へ落ち着けたことに安堵する。 「買い物の途中だったのか」 「はい」 「買い物くらい、田口に頼むか宅配してもらえばいいのに」 「外に出たかったので。散歩もしたかったし」 木ノ下さんは、恐らく血色が良くないであろう俺の顔を見下ろし、ため息を吐いた。 「これから医者に診てもらう」 「えっ！！医者って、俺は狐人間ですよ。バレたら生きていけない」 『医者』という単語に過剰反応してしまう。人間に狐バレする行為はトラウマになっており、あんな思いをするのは二度とごめんだった。正直に言うと、死んだ方がマシである。 「じゃあ、この状態を放っておけと？」 「寝てれば治ります。たぶん」 「たぶん、じゃ困るんだ。それに、この先お前だって病気や怪我もするだろう。信頼できる医者が必要だ。遅かれ早かれ診察は受けてもらう予定だった」 「…………そのお医者さんは、本当に『信頼できる』んですか？」 「ああ。同級生の兄だ。昔からよく知ってる」 「お知り合いですか……俺が狐人間だってことを他人に話したりしないですよね。秘密は守ってくれますよね？？」 「勿論。俺を信じろ」 自信たっぷりに木ノ下さんは頷いたので、俺は信用することにする。 今の状況からは、木ノ下さんに反抗ができない。言うことに従うしかないのだ。 車は郊外を走り、間もなく大きな敷地へ入っていく。俺の知る『病院』でも『クリニック』でもない。巨大な建物が乱立していた。