どうしてだ？ なんで俺は褒められているのか？ 解けなかったのに？ 不正解だったんだぞ？ そう思ってきょとんとしていると、新藤はフフッと肩を震わせて笑う。 「何、笑ってんだよ」 「あまりにもあっけに取られた顔してたから」 「はぁ？ 何だと!? またバカにしてんだろ!?」 「いつも言うけど僕が千秋を馬鹿にしたことある？」 ……それは。と、思わず視線を逸らしてしまう。 「無いよね？」 「…………」 確かに、俺がバカにされたかもって思うだけで、新藤にバカにされたことって無いよな。 バツが悪くて机の上に転がってる消しゴムを弄っていると、また新藤の優しげな声が耳に届いた。 「千秋はどうして悪くばかり考えるんだろうね？」 「…………」 「僕はここまで理解できた千秋が偉いと思ったんだよ」 「……だって不正解だろ？ 意味ないじゃん」 俺がそう呟くと、新藤は優しく言った。 「最初はまったく理解できなかっただろ？ でも、今はここまで理解できた。すごいことじゃないか」 「でも、応用が出来ねぇし他の公式も忘れた」 「また教えてあげるからいいんだよ。何でもすぐには上手くならないだろ？ それと同じで千秋も１歩理解したんだ」 「そんなものなのか？ お前が甘えさせてるだけなんじゃないのか？ 俺を」 「希望ならスパルタにしようか？」 「遠慮します」 それにしても、こんなことで褒められるのってむずがゆい。 褒められ慣れしてないからか、かぁっと頬が熱くなっていくようで恥ずかしい。 たった１問だ。しかも過程の途中が合ってただけで、正解したわけじゃないのに。 絶対に、変だ。 学校の先生だってこれくらいじゃ褒めねぇし、親だって同じなのに。 「何、赤くなってるの？ 褒められて嬉しかった？」 「はぁ？ 何が！ 意味わかんねぇし」 「千秋って可愛いね」 「だから、可愛いとか言うな！ 何度言えばわかるんだよ」 「可愛いものを可愛いって言って何が悪いの？」 こいつに何を言っても無駄なのだろうか？ でも、新藤の言ってたことは少しだけ図星だった。 褒められることに無縁だった俺は……、こんな小さな成長でも見ててくれるんだって、少し嬉しかったんだ。