「どうした、智(とも)！」 物音を聞きつけやって来たのは、暁孝(あきたか)だ。顔を上げると、心配そうな瞳と目が合い、それだけで何だか嬉しくて安心してしまう。 「暁(あき)、」 しかし、その姿にほっとしたのも束の間、暁孝がやって来ると、鳥の妖は大きく羽を羽ばたかせ、暁孝に泣きついた。 「うわ！」 バサバサッ、という物音と共に、見えずとも頭に翼が当たっていく確かな感触を感じ、智哉(ともや)は大きく溜め息を吐いた。 「もう！俺ばっかり！」 「あら、そんな所で立ち尽くしてるのが悪いのさ」 鳥が嘲笑うように言えば、暁孝は呆れた様子で溜め息を吐き、肩に止まるその体を持ち上げた。 「どう見ても智に突っ込んでいくお前が悪いだろ、全く、いつになったら帰るんだ」 「あんな熱烈な告白を受けて、さっさと帰れる訳ないじゃないか！」 「告白なんて、いつ俺がした」 溜め息混じりの暁孝の言葉に、智哉は思わず、え、と顔を上げた。 「え、告白？暁が？誰に？」 思わず焦って詰め寄る智哉に、暁孝は、鳥が智哉をつつかないように腕を上げた。 「だから、してない」 「そりゃアタシに決まってるだろ？」 鼻高々に鳥が言うが、智哉には聞こえない。ただ、暁孝の心労が増すだけだ。 「だからあれは、それ以上派手になってどうするんだと言ったんだ」 「キレイだからそのままでいろって事だろう？愛の告白じゃないか！」 「だから違うって言ってるだろ！」 やいのやいのと言い合う様を暁孝の様子から感じ取り、智哉はふと溜め息を零す。 暁孝は妖と接してばかりで、まるで除け者にされた気分だ。暁孝にそのつもりが無くても、落ち込む智哉には、そうとしか見えなくなってくる。 「今日は芳江さん来ないよね、夕飯作ってくるよ」 二人共仕事をしており、広い家の管理は大変なので、ハウスキーパーのベテランスタッフ、野間芳江(のまよしえ)に、週三回程来て貰っている。朗らかな女性で、ちょっと天然の気があり、マコとリンを本当の人間だと思い接している。彼女には、普段使わない部屋を中心に掃除をして貰ったり、食事の作り置きもしてくれている。マコとリンという食べ盛りが家族に加わったので、作り置きがあると助かった。 今日は、おかずが足りないだろうと思い、智哉は帰りにスーパーに寄ってきていた。 「おい、智」 「あら、まだ話は終わってないじゃないかー！」 思わず鳥から手を放し智哉を追いかけようとした暁孝だったが、自由になった鳥に嘴で首根っこを掴まれ、息が詰まる。強制的に足止めをさせられた暁孝は、いつもと様子の違う智哉を心配そうに見つめながらも、鳥からのアプローチをどうしたら止められるのか頭を悩ませていた。 はぁ、と深い溜め息を吐きながらキッチンで挽き肉を捏ねている智哉を、リビングのソファーから、マコとリンが覗き見ていた。 マコは妖狐で、アカツキという神の神使だった。 大きな瞳に、ふわふわの黄金色の髪、そこからひょっこり耳が覗き、腰元からはふさふさの尻尾がある。人で言えば、六才位に見えるだろうか、祢宜のような服を着ている。家の中なので、暁孝のお下がりの羽織を羽織り、髪には、智哉から貰ったクローバーの飾りがついたヘアゴムを飾っている。 リンは、小振りな黒い翼を持ったヤタガラスの妖で、イブキという森の神の神使だが、マコについていくようにと指示を受け、マコと共に暁孝の元へやって来た。黒い短髪に、目付きは悪いがまだあどけなさが残る。取っ付きにくい風貌だが、いつもマコが心配でしょうがないという、マコが大好きな妖だ。 彼は、十二、三才位に見えるだろうか、いつも黒い服を纏ってる。その腰元には、智哉から貰った、子供に人気で智哉も好きな戦隊ヒーローのキャラクター、カラスマンのキーホルダーが下がってる。リンも家の中なので、翼用の穴を開けた羽織を羽織っている。 「トモ、最近元気ないね。僕が来たからかな」 「いや、明らかに原因はアレだろ」 言いながらリンが視線を向ける先には、まだ言い合いを続ける暁孝と鳥がいる。 すっかり暁孝に惚れていると見える鳥の姿に、どうしたものかと、リンまで溜め息が零れてしまう。リンにとって、智哉は一番心を許せる人間で、もし、暁孝と智哉が喧嘩したら、例え智哉が悪くても真っ先に智哉の味方につくだろう。 「トモが元気ないと悲しいよ、僕、何か力になれないかな」 「あいつが居なくなれば元気になるんじゃないか？」 「追い出すの？可哀想だよ」 「勝手に来たのはあの鳥だろ？何日もいるけど、あいつの名前すら知らないし」 「そういえば、どうしてアキの家に来たのかな？」 「スゲーいけてる羽をどっかで落としたらしい。それを探してもらいに来たらしいぞ」 「あ、ねぇ！じゃあ、僕達でそれを探しに行こうよ！」 「は？無理だろ、あいつの家は遠いっていうし、まずアキが遠出を許すはずないし」 「うーん…」 マコは困って頭を捻った。ジュウ、という音に顔を上げる。食欲をそそる香りが漂ってきた。 「あ！今日はハンバーグだ！」 困った顔が途端に輝くので、リンは可笑しそうに笑ってしまった。 「ま、先ずは腹ごしらえだな」