翌日、暁孝(あきたか)から借りた義一(ぎいち)のファイルを持って、智哉(ともや)はダイニングにやって来た。昨夜自室に持ち帰ったが、暁孝の事が頭から離れず、何も手につかなかったのだ。 今日が仕事が休みで良かったと智哉は思った。暁孝も仕事で出版社へ行くというので、余計な事を考えずに集中出来るだろうと、少しほっとする。 壁に掛かった時計を見上げ、まだ時間はあるなと智哉は思い、ダイニングテーブルに腰かけた。 今日は、始(はじめ)が家に来る予定だ。智哉にとって始が来るのはいつもの事で、マコとリンの様子を見に来ると思っているが、今回は目的が少しだけ違う。 今も、マコと智哉には知られていないが、マコに何らかの大きな力が宿っているからだ。 暁孝と出会った事で、主を失ったマコの悲しみは、少しは癒えたかもしれない。アカツキがお守りとして渡したという首飾り、それにはマコの力を抑える効果があったというが、その力はもう失われ、手元にも無い。それでも今の所問題はないが、森に居た頃、マコには時折揺らぎが起きていたという。木々の騒めきに不安を覚えたのは、森の神イブキだけでは無かったかもしれない。 マコの力が暴走した時、不安定な状態のイブキでは守れるか分からない、そう判断し、イブキはマコを暁孝の家に預けた。 今回、始が来るのも、暁孝の不在時を心配しての事だ。 いつその力が暴走するかもしれない、なので、暁孝がマコの側に居れない時は、なるべく始が側で見守ると、暁孝、始、リンの間で相談して決めていた。 先程述べた通り、智哉にとっては始が来るのはいつもの事だ、仕事が無くても遊びに来たくらいにしか思ってないだろう。 始とは社長と社員という間柄になったが、始と智哉の付き合い方は今までと大して変わらなかった。なんだかんだ二人は長い付き合いだ。智哉が暁孝の家で暮らす前から、お互い暁孝の家をちょくちょく訪ねていたので、いつの間にか仲良くなっていたという感じだ。 始も社員達とはフランクに付き合っていたので、その辺は問題ないだろう。 リビングのテレビからは、戦隊ヒーローの番組が流れている。リンは以前から知っていたようだが、マコは初めて見るらしく、すっかり夢中になっていた。なので、毎週の番組録画は欠かせない。 今もリビングのソファーには、小さな羽織が並んで座っている。その様子を微笑ましく思いつつ、智哉は分厚いファイルを開いた。 義一は、出会った妖の情報を細かく記していた。妖本人から聞いた話なので、好きな食べ物の情報等は個体差があるが、妖の特徴や生活の様子等、気づいた事をまとめてあった。 妖は写真に写らないので、義一は妖の姿を絵にしていた。まるで写真のような緻密さで描かれたそれに、智哉は驚いた。暁孝なんて、へのへのもへじすら何を描いているのか分からないのに。 感心しつつ、ページを捲っていく。世の中には様々な妖がいる、改めて、見える人間が羨ましくなる。 「確か、とんでもなく派手な鳥って言ってたな…」 鷹みたいだが、孔雀のように派手で尾が異様に長く、目は化粧をしているよう、嘴や足はエナメルのように赤いと暁孝から聞いている。例の恋敵の特徴を思い浮かべつつページを捲っていくと、似たような妖がいた。 「…ん？火の鳥？」 妖の種族欄に、そう記されている。火の鳥といえば、燃え盛る炎の翼を想像するが、コレがそうなのか。些か納得出来ない思いを抱きつつ、義一が聞いた話なら間違いないだろうと、その絵をくまなくチェックする。 彼女が落としたという羽の正体を知る為だ。しかし、羽はどれも色鮮やかで、どの羽を指しているのか、本物が見えない智哉には見当もつかなかった。 仕方ないと溜め息を吐き、智哉は立ち上がるとソファーの方へ向かった。 「マコちゃん、リン君、ちょっと良い？」 「なぁに、トモ！」 すかさず振り返ったマコと、傍らに用意していたノートにペンを走らすリン。いつでも智哉とコミュニケーションが取れるよう、リンはいつもこれを持ち歩いていた。 “なんだ？”と文字を目で追い、智哉は頷きつつ、先程の妖の絵を見せた。 「あの鳥の妖なんだけど、あいつが失くしたっていう羽、この絵に載ってると思う？」 「うーん」 唸りながらマコがファイルに手を伸ばすと、何かが触れた感覚がして、智哉は手を放した。スムーズにファイルがマコの手へ受け渡されていく。これくらいの事なら、姿や感情が見えずとも、マコがどうしたいのか分かるようになってきた。 間違い探しをするように懸命なマコとは対象的に、リンは少し不貞腐れた様子だ。リンにとっては、智哉を目の敵にするあの妖には良い感情を抱いていないので、あの妖に何かしてやるのは、少し面白くなかった。 “なくしたはねをみつけて　どうするつもりだ？”と、再びリンはペンを走らせた。 「同じ物は無理でも、似たような羽を用意出来ないかなって。そうしたら、少しはあいつとも打ち解けられるかなって思ってさ」 苦笑う智哉に、乗り気なマコは目を輝かせたが、リンはますます膨れっ面だ。 “そもそも　あいつがわるい　なくすのがわるい” 「そうだけどさ、」 「良いじゃん、僕お手伝いする！」 智哉の服の袖が引かれ、智哉はマコに微笑みかけた。 「どうしたの？マコちゃん」 「リン、伝えて？」 「…分かったよ」 リンは溜め息を吐いてペンを持った。結局、マコには弱いのだ。 ノートには、“きょうりょくする”と、ペンが走る。渋々書いたので殴り書きのようになったが、それでも智哉は嬉しそうに笑った。 「本当！？助かるよ！実はさ、作るって言っても、何をどうしたら良いか分かんなくてさ」 「僕も一緒に考える！」 言ってからマコは、もどかしそうにリンを見た。マコは、まだ文字を覚える途中なのだ。 「リン、僕もトモに伝えたい」 「書けんのか？」 「やってみる！」 ゆっくりと走り出したペンに、智哉は首を傾げた。 「あれ？リン君、字が、ふがっ！」 言った途端、智哉の口にクッションが押し付けられた。 智哉には見えないが、リンが智哉の口を封じる為にやったのだ。 「しー…！」 喋るなと、人差し指を口にあててリンが言う。その動作も声も智哉には聞こえないが、何となく理解した。羽織の大きさのおかげで、今、字を書いているのはマコだろうと察した。字がいつもと違うとか変とか言ったら、マコは傷つくだろうし、マコを傷つければ、リンが怒る。智哉は必死に頷き、どうにかクッションを外して貰えた。危うく窒息する所だ。 「お、おー！上手上手！分かるよ、マコちゃん！」 「エヘヘ…」 ぐにゃぐにゃして、大きさもバラバラ、鏡合わせのような文字もあり、お世辞にも上手とは言えない字だったが、字を知らなかったマコが勉強して、ようやく書けるようになったのだ、これは凄い事だ。 そのスケッチブックには、“ともと　がんばる”と書いてある。智哉はクローバーのヘアゴムを見て、マコの頭にそっと手を乗せた。狐の耳の感触を感じつつ、智哉の手が優しく頭を撫でる。 「ありがとう、マコちゃん！すっごく嬉しいよ」 マコは照れくさそうに笑って、智哉に抱きつき、リンを振り返った。尻尾が嬉しそうに、ふわふわ揺れている。 「リン！僕褒めて貰えた！」 「良かったな」 満面の笑顔を向けるマコに、リンもつられるように微笑んだ。