「まぁ、良かった、とりあえず無事で」 ほっとする暁孝(あきたか)を見上げ、マコはしゅんと顔を俯かせた。 「アキ、僕何も出来なかったよ…よく覚えてなくて」 ずっと気にしていたのだろうか、抱きつくマコの頭を撫で、暁孝はしゃがんだ。 「マコは何も悪くない。悪かった、俺もいてやれなくて。ちゃんと智を守ったって聞いたぞ」 「アキ…」 耳も尻尾もしゅんと下げながら、しがみついて泣き始めたマコを宥めていると、マコは疲れてしまったのか、やがて暁孝の腕の中で眠ってしまった。 「俺が部屋に連れていくよ」 「大丈夫か？お前、怪我」 「全然痛くないし！」 くわっと強気を見せるリンに、暁孝は僅か怯みながら、「そうみたいだな」と頷き、肩から力を抜いた。 「ありがとう、悪かったな」 「俺はマコを守るのが役目だからな！」 胸を張ってマコを抱えて二階へ上がっていくリンを見送ると、智哉(ともや)も気が抜けたのか、ふわと欠伸が零れた。 「ごめん、あ、晩御飯どうしようか、マコちゃん寝ちゃったし」 「いいから、お前も少し休んだらどうだ？」 「大丈夫だよ。今日は残り物で良い？あ、マコちゃん用におにぎり握っとこっか」 「俺がやる」 「出来ないじゃん」 「それくらい出来る。怪我人が気にしすぎなんだ」 「だって本当に大した事ないし、暁(あき)は過保護すぎ」 笑って言えば、じ、と睨まれてしまった。その視線に智哉はたじろいだ。暁孝のこの視線に、智哉は弱い。絶対引かないという意思の表れだと知っているからだ。 「分かったよ！じゃあ、お風呂入ってくる。汗かいたし」 「入れるのか？」 「入れるよ、それとも手伝ってくれるの？」 「て、」 智哉は会話の流れで、つい冗談が口から零れ出ただけなのだが、暁孝は何か言いかけ、はっとして顔を逸らした。その様子を見て、智哉も要らない事を言ったと気づき、「冗談冗談！」と、慌てて取り繕った。これで手伝うなんて言われても、どうして良いか分からない。風呂を手伝うって何だ、暁孝に体でも洗われるのかと困惑のままその様を想像しかけ、智哉は一気に真っ赤になった。このままでは傷から血が吹き出てもおかしくない。 「じゃ、じゃあ！」と、どもりながら、智哉は逃げるように駆け出した。 「危ないから、走るなよ」 そう注意する暁孝も、何を想像したのか顔が赤い。この顔を見られなくて良かったと、心底安堵していた。 暁孝は少し頭を冷やしてから、思い出したようにマコ達の様子を見に行った。軽くドアをノックし部屋を覗けば、マコの隣でリンも眠ってしまったようだ。怪我のせいもあるだろうし、疲れが出たのだろう。そんな姿を見ていると、留守にしていたので仕方ないのだが、どうしていてやれなかったのか、改めて申し訳なく思う。 暁孝は、はだけた布団をかけ直し、そっと部屋を出た。 そして、帰りがけに自分の部屋を見て、とりあえず被害があったのが自分の部屋で良かったと思った。階下のリビングも影響はあるが、広い部屋なので、皆で過ごせない事はない。さすがに木で埋め尽くされた暁孝の部屋では眠れないが。 暁孝がリビングへ戻ると、智哉も風呂から帰ってきた。暁孝と違い、ちゃんとルームウェアに着替えている。 「傷は大丈夫か？」 「うん、頭洗えないから、体だけ洗ってきた」 ふと、智哉の頭の包帯に目が止まる。 「…頭拭いてやろうか？」 「え？だ、大丈夫、濡れタオルで拭いてきたよ。それよりビックリしたろ？部屋がジャングルみたいで。…あ、でもさ、俺ちょっとは役に立ったよな！なんでクオンの考えが聞こえてきたのか分からないけど」 笑って振り返った顔を見て、暁孝は思わず智哉に手を伸ばし、その体を抱きしめていた。智哉は驚き、タオルを床に落とした。 「あ、暁！？ど、どうしたんだよ」 この幼なじみは、いつも突然に大胆な事をしてくる。 あわあわしていた智哉だが、暁孝の手が、そっと頭の包帯に触れたのを感じると、何かを察したのか、はたと動きを止めた。 暁孝は、包帯に触れた手を智哉の肩に掛け、凭れるようにその腰を抱いた。 気づかぬ内に繕い被せていた皮が剥がれたような気分だった。安心して眠るマコ達、その隣の変貌した部屋の様子、皆傷を負い、その中に智哉がいる。そして智哉は、危険な方へと手招かれているように感じて仕方ない。 笑顔を浮かべる智哉を見て、失いたくないと、体が勝手に動いていた。 「無事で良かった。始さんから連絡きた時、心臓止まるかと思った」 「お、大袈裟だなぁ」 ぎゅっと腰に回された腕に強く抱きしめられ、智哉の方が心臓が止まりそうだ。 「役に立つとか、俺はそれよりも智を失う方が怖い」 「あ、暁、」 「ごめん、少しだけ」 ぎゅっと抱きしめられ、智哉は戸惑いつつも嬉しさを抑えきれず、その背中に腕を回した。 「もう、ダメだな暁は！俺がいてやんないと！」 「嬉しそうにするな、俺は怒ってもいる」 「え、」 「無茶しやがって、全く…」 「ごめんな」 うん、と頷き、暁孝はそっと体を放した。 「悪かったな。そうだ、何か食べれるか？」 「うん。あ、リン君は？」 「二人してぐっすり寝てたよ」 「そっかー」 「あいつらが要らないなら、面倒だからこれで良いだろ」 暁孝が取り出したのは、カップ麺だ。 これなら、智哉も世話の焼きようがないし、ちょうど、賞味期限も近い。 たまにはいいかと智哉も頷き、久しぶりに二人きりの晩御飯となった。 食卓はいつもより静かで、麺をすする音がやけに響いて聞こえる。智哉は、ちらと暁孝を盗み見る。マコ達が来るまではいつも二人だったのに、あの頃の平然としてられた自分が羨ましいやら恨めしいやら。そんな事をぼんやり考えていたら暁孝と目が合い、智哉の胸はどきりと震え硬直した。 「どうした？」 「え？う、ううん！そういや、カップラーメン久しぶりに食べたなーって」 「そう言えばそうだな。でも、智(とも)の料理の方が旨い」 「え？」 「一度買い替えた方が良いな、賞味期限が危ないやつ結構あった」 「そ、そっか。じゃ、早く食べないとね」 うん、と頷いて暁孝は麺をすする。智哉も麺をすするが、どうしてもニヤニヤが止まらなかった。 そっか、俺の料理好きなのか。 暁孝は深くは考えずに言ったようだが、智哉は嬉しくて仕方ない。知らず緊張した気持ちが和らいで、代わりに、心地よい高鳴りが心を支配して、擽ったかった。