その日は、ケーキを買って帰った。愛(あい)の診察を耐え抜いたマコとリンへのご褒美だ。ショートケーキに、チョコレートケーキを一つずつ買って貰い、彼らはすっかりご機嫌だ。 そんなマコ達は、慧(けい)が運転する車の中、物珍しそうに流れる街の風景を眺めている。森の中で育ち、暁孝(あきたか)の家も東京の片隅の静かな町だ、賑わう都会は何度見ても新鮮らしい。 マコとリンには、まだまだ知らない物がいっぱいある。遊園地や水族館、動物園等も行ってみたいらしいが、行くとなると、表向きは智哉(ともや)と暁孝の二人きりだ。それがお互いにデートみたいで照れくさく、ドキドキするというのもあるが、人目のある場所で妖に対し、妖を居ないものとして接するのは、なかなか難しい。 「それなら仕事で行っちゃえば？」 「え！」 「は？」 慧の発言に、瞳を輝かせたのはマコとリンで、不機嫌に声を上げたのは暁孝だ。 「結構居るんだよなー、魚や動物に紛れ込んで餌食べてたり、寝床取ってたりさ。そのほとんどが、人と意志疎通を嫌がる妖ばっかでさ、動物を相手にしてるみたいで大変なんだよ。同じ妖なら、向こうが何喋ってるか分かるだろ？」 「相手にもよるが、大体はな」 「僕、頑張る！」 「頑張らなくていい」 慧の言葉に、リンとマコ、そして疲れた様子で暁孝が続く。 「それに智哉君が心の声まで聞けたらさー、楽勝だよね！」 「え！」 「駄目だ！危ないだろ！また聞けるかも分からないのに、前みたいに意識飛んだらどうする！」 喜ぶ智哉に、すかさず反対する暁孝。 「まったく過保護だよなー、いい加減嫌われるぞ、坊っちゃん」 笑う慧に、暁孝はぐっと言葉を詰まらせ身を引いた。その様子を見て、智哉は少し嬉しくなった。 嫌われたくないんだ、俺に。 それだけで簡単に舞い上がってしまうのだから、自分でも単純だと思う。さっきまで沈んでいたのにと。 「…なんだよ」 「ううん、なんでもないよ」 「…鬱陶しいかもしれないが、俺は言い続けるぞ」 「うん」 「…嬉しそうにするな」 まったくと溜め息を吐く暁孝に、智哉はそれでもニコニコと上機嫌だった。 そして家に到着し、慧には礼を言って別れ、皆は暁孝の家に帰って来た。 家に着いて少しすると、インターホンが鳴った。 「ヨシエさんだ！」 マコはインターホン越しの声を聞き、玄関に走っていく。 つられるようにリンも後を追った。妖だと気づいていないのか、週に三日程やってくるハウスキーパーの芳江は、マコとリンを普通の子供として接しており、リンの翼に関しても、子供達の間で流行ってるアニメの真似事だと思っている。おっとりした人でマコとリンも懐いており、担当が芳江(よしえ)で良かったと、暁孝は改めて思った。 「待って待ってマコちゃん」 後から智哉がついていく。マコは「はーい」と声を掛けながら、鍵を開けドアを開けた。そこには、いつも通り優しい笑顔の芳江がいた。 「こんにちは、マコ君、リン君」 「こんにちは！」 「…こんにちは」 マコは嬉しそうに返事をし、芳江の持つ掃除用具等が入った鞄を手に取る。体が小さいので持ちずらそうにするマコに手を差し伸べ、リンが代わりに持ってやる、いつもの光景だ。 「あら、リン君。今日は何だかワイルドな翼ね…！」 作り物と思われている翼を、包帯で巻いている姿がワイルドだと思ったのだろう。本当は怪我をしてそうなっているので、リンとしてはどう反応していいのか困惑気味だが、芳江が誉めているのはその瞳を見ればよく分かる。 「…ちょっと、たまには趣向を変えて」 「あら、そうなのね！かっこいいわ！」 ふふ、と笑う芳江は、ぽんぽんとマコとリンの頭を撫でる。その様子に、マコとリンは嬉しそうに笑っている。リンは少し照れくさそうだ。 「僕は今日、何を手伝ったらいい？」 「あら、今日もお手伝いしてくれるの？」 「うん！」 「…マコがやるなら、俺もやる」 「あらあら…」 そう言って、芳江はそっと智哉に視線を送るので、智哉は苦笑って「お願いします」と小声で手を合わせた。それを見て、芳江は微笑み頷いた。一応、マコとリンは依頼主のお宅の子供、お客様だ。芳江はいつもこうして、マコとリンの意思を尊重してくれている。 そうしてリビングに着き、暁孝と智哉にいつものように断りを入れてから、芳江はマコとリンと共に二階へ上がっていく。 「すっかり芳江さんに懐いちゃったね」 「そうだな」 そこへ、見計らっていたかのように、庭からシロがやって来た。 「ヨシエ、来てたね」 「シロ、また何かねだる気か？やめろよ、猫じゃないんだから。もしおかしく思われたら困るだろ」 チリ、とシロの首元の鈴が鳴る。サノアの首のリボンを作った時に一緒に作ったのだが、嫌がるかと思ったら、意外と素直につけてくれた。因みに、シロの首輪は庭に面した家の壁に専用のフックがあり、それに掛けてある。この家に入る時に自分でつけ、外に出る時は自分で外してフックに掛けていく。人で言うなら、靴の脱ぎ履きをしているのと同じだろうか。面倒だが、首輪は人が作った物なので、外で首輪をしたまま歩いていたら、人からは首輪が浮いて歩いているようにしか見えないのだ。 これも妖が見えない智哉の為の目印だが、そんな首輪をつけていると、いつの間にかすっかりこの家の子のようだ。 「やぁ、シロちゃん」 「やぁ、トモ」 智哉には声が聞こえないと分かっているシロだが、ちゃんと返事をし、チリチリと鈴を鳴らして返事代わりとする。 「お言葉だけどアキ、ヨシエにとって僕はれっきとした猫だよ。愛想が悪いより、愛想よくしている方が良いに決まってるじゃないか、おやつをくれるのはヨシエからの気持ちだよ。貰わないと失礼だろ？」 「あー言えばこう言う…」 「ふふん、それよりいいのかい？」 「何が」 「ヨシエ、二階に行ったけど、アキの部屋ってまだ」 シロの言葉にはっとして、暁孝はそれを最後まで聞き終える事なく、急いで二階へ駆けて行く。