晩飯はまだだと言うと、月雲(つくも)が野菜たっぷりの雑炊を作ってくれることになった。 「あ、そんじゃオレ手伝います」 「お、そうかい？あやりんは良い子だねぇ、なんせゆらりんなんて家事はからっきしだったからなぁ～。包丁持たせたら危なっかしくて……」 「あはは……わかります」 　包丁を持った時の由羅の手元が危なっかしいのは、オレもよく知っている。 「すみませんね、役に立たなくて！莉玖～、誰にだって苦手なことはあるよな～？」 　由羅がちょっと不貞腐れた顔で莉玖を抱き上げた。 「でも、そんなゆらりんにも役に立つ特技があるんだ。なぁゆらりん。久々にいっちょやってくれや」 「はぁ……これは特技って言うんですかね……？」 　由羅が莉玖をオレに預けて土間へ下りた。 　この庵には、水と電気はあるがガスはないらしく、土間には立派なかまどがあった。 　つまり、薪を使ってかまどで調理するらしい。 　かまどってことは火を起こさなきゃだよな～……野菜切る前に火起こした方がいいのかな？ 　ガスみたいにすぐ火がつくわけじゃねぇもんな～…… 　と、考えていると、由羅がかまどの前にしゃがみ込んだ。 　え、待って！？もしかして、由羅が火を起こすのか！？オレも林間学校でキャンプしたことがあるけど、火を起こすのは大変だった覚えが…… 「って、え！？もう火ついたのか！？」 　マッチを使っているとは言っても、由羅はあっという間に枯草と新聞紙を使って火をつけ、かまどの中の薪に火を移した。 　かまどの中に風を送って火を大きくしていきながら、徐々に太い薪に火を移し、薪を増やしていく。 　なぁ由羅……手際良すぎじゃね！？ 　お前、もしかして山で暮らしてたのか！？ 「相変わらず、火を起こすのはうまいねぇ～」 「そりゃどうも。……ゲホッゲホッ！これくらいでいいですか？」 「あぁ、後は適当にやっておく。ありがとよ！」 　由羅がちょっと咳き込みながら戻って来た。 「由羅すげぇな～！あんなに簡単に火起こせるのか！？」 「いや、あれは誰でも……手順さえ間違わなければわりと簡単につくはずだが……」 「オレ、キャンプの時なかなか火起こせなかったぞ！？すごいすごい！なぁ莉玖！パパスゴイな～！」 「パッパ！しゅど～いね～！」 　オレと莉玖がパチパチと手を叩くと、由羅が満更でもない顔で口元を綻ばせた。 「そうか、パパスゴイか！」 「由羅、火の起こし方なんてどこで覚えたんだ？」 「あれは……」 「俺が教えたんだよ。包丁使えねぇなら、せめて火くらい起こせるようになれってな。さてと、そんじゃ野菜切っていくか。その間に湯が沸くだろ」 「あ、はい！んじゃ莉玖、綾乃はお料理してくるからな！その間はパパと一緒にいてくれ」 「あ～い！」 　オレは由羅と交替して、月雲と一緒に野菜を切りまくった。 　月雲は最初かなり雑に切っていたのだが、オレが莉玖用に細かく切っていると、 「そうかおチビがいるもんな。もうちょっと小さい方が食いやすいか……」 　と、わざわざ細かく切り直してくれた。 　案外良い人なのかもしれない…… 「あの……水と電気は通ってるのになんでガスはないんですか？」 「あぁ、必要ねぇからな。立派なかまどがあるし、ここにゃたまにしか来ねぇから薪で十分。ちなみにこの水も裏の湧き水だぞ？」 「え、水道水じゃねぇの？」 「湧き水だから冷たいだろ？」 「あ～たしかに！」 「飲んでみろ。うまいぞ？」 　月雲がコップに水を汲んでくれた。 「え、沸かしてなくても大丈夫なのか？」 　生で飲んだら腹壊しそう…… 「大量に飲まなきゃ大丈夫だ。ちゃんと水質検査もしてもらってるしな。そもそもこの湧き水は特別だからな」 「特別？……あ、なんか甘い……え、うまっ！！」 　庵の裏の湧き水だという水は、水道水と違って何だか冷たくてほんのり甘く感じた。 「だろ？」 　月雲が嬉しそうにニカッと笑った。 　神社と寺があるこの山は古くから神聖な場所で、庵の裏の湧き水はその神聖な山の湧き水ということだ。 　だから美味しくて当然なのだとか。 　ちょっと何言ってるのかよくわかりませんが、とりあえず水は美味しいです。はい。 　月雲に言われるままに野菜を鍋にぶち込むと、後はぐつぐつと柔らかくなるまで煮込むだけだ。 　かまどでの調理に多少の不安はあったが、火さえついてしまえば後はなんとか普段通り出来た。 　 「――うん、こんなもんかな！あとは、最後に溶き卵を……で～きた！」 「お、うまそうだな～！」 「はい！それじゃ食いますか！莉玖～、お待たせ！ご飯だぞ～！」 　オレは、振り返って由羅と莉玖に笑いかけた。 　由羅たちは、ずっと土間の段差に腰かけて調理の様子を眺めていたのだ。 「まんまっ！！」 「あ、待て待て！いただきますは！？」 「いちゃまちあちゅ！」 「はい、上手に言えた……ってことでいいか！あ、でも熱いからちょっと冷ましてからな――」 　よく考えたら夏に雑炊ってくそ暑い！！ 　でも、庵にはクーラーや扇風機といった文明の利器は見当たらないにも関わらず、なぜか暑さを感じなかった。 　ひんやりとした空気に包まれている気がして……温かい雑炊がちょうど良いくらいで…… 　みんなあっという間に食べ終わってしまった。 ＊＊＊