彼は名前を名乗らなかった。だから、中野は自分の名前を名乗ることはしなかった。さっきのことで中野は動揺していたのかもしれない。相手が信用できるのか、わからない。なのに、こうして話している。 「飲み物は買ったばかりだから平気。眠り薬は入れていないよ。あっ、痺れ薬も」 　彼のなりのジョークなのか、本気なのか、中野にはわからなかった。カップに口につける。甘い香りと優しい味がした。そんな中野を眺めている少年がいた。 「そういえば、なんで図書室に来たの？」 「あっ、知り合いを探して」 「ふーん」 　それ以上、少年はなにも言わない。なにかを考えることがあるだろうか。そんなことを考えながら、少年の艶やかな髪を中野は見ていた。 「君は研究員か、なにか？」 　中野の言葉に少年は笑ってうなずく。それがあまりにもきれいだった。人形とは違って、生きている美しさがあった。 　高い鼻、赤い唇、化粧を施していない顔はシミひとつもない。目は大きく、まつげは長く、女の人みたいだと中野は思った。しかし、彼の口から出てくるのは、声変わりしただろう、低い声である。 「あっ、ごめん。聞いてほしくなかったか？」と中野はなぜか慌てていた。彼に魅了されているのか、と中野は考えて、その考えを振り払いたかった。だから、相手に集中する。 「聞いて平気。たいしたことではないから。君の友達がくるといいね」 「なんで、友達ってわかるんだ？」 「だって、そういうものだろう？」 「えっ」 「僕、いつも一人だから、君みたいな友達がいたらなと思ったんだよ」 「いや、俺はそんなに頭が良くないからつまらないと思う」 　クスクスと笑っていた。少年がどうして笑ったのか、中野にはわからなかった。中野はしばらく黙っていた。 「君は素晴らしいよ」 　えっとつぶやいた。 「僕のお父様が、人は素晴らしいと言っていた。だから、君も素晴らしい」 　わけがわからないと中野が考えていた。そんな中野の顔を見て、わからないかと少年はつぶやいていた。 　確かに人間は素晴らしいかもしれない。しかし、それだけではないと中野は考えていた。そんな中野は自分の世界に浸っていると気がついた。 「とりあえず、ありがとう」 　中野は照れていた。まるで自分の気持ちを見すかされたような気持ちになったからだ。自分の価値がないと考えていた。不安定だった自分がいると中野は気がついた。 「実は自信をなくしてさ」 「スランプ？」 「まあ、そんなこと」 「じゃあ、コツコツがいいよ」 　少年の目が細くなる。そうすると、笑っているような気がする。中野はこんなことを言う自分が意外だった。自分とは知らない人だかこそ、言える弱音かもしれない。 「コツコツと努力する以外、できることはない」 　中野は困った顔をした。それが正論でもある。 「大丈夫。君ならできる」 　そう言われた。励まされていると気がついた。少年は優しいんだなと思った。底なしの優しさというものかもしれない。 「ありがとう。そればかりしか言っていないな、俺。なんか言いたいことはない？　励ましてもらってばかりで悪いよ」 「じゃあ、また会おう。連絡先、教えてくれる？」 「えっ」 「SNSでいいよ。アカウントを教えて」 「まあ、いいけど」 　SNSは同じものを登録していたので、そのアカウントを教えていた。それを見て、にっこりと笑う少年がいた。 「ともくんって呼ぶけど、いい？」 「えっ、なんていうの。恥ずかしい」 　たまたまSNSの名前が「とも」にしたのだ。ネット上では「とも」でも本当の名前ではないから、中野には違和感がある。 「いいんだ。別に。僕のことは夜叉丸と呼んで」 「ゲーム、好きなの」 「まあね」 　じゃあ、またねと夜叉丸が言う。ゲームのキャラでそんな名前があったかなと思って、スマホで検索する。ゲームの画像が検索されていた。なかなかイケメンなゲームキャラだ。しかし、さっきの夜叉丸の姿を見ると、不思議と違うと思う。もっときれいだったと思った。 「兄ちゃん。あー、ここにいた」 　山代もいたようで、そこには竹光と篤志がいた。篤志は部屋から出てくると「どうした？　なんか、ぼんやりしている。あっ、かわいい子とお話していたのか」と明るくいう。 「いや、あの、その」 「中野」 　いきなり山代が中野に近づくと、匂いを嗅ぐように、鼻を寄せてくる。高い鼻が中野の首筋に当たる。冷たい鼻だった。 「やめろ、気色が悪い」 「中野。会ったのか」 「は？」 　中野は会ったのか、誰にと考えていた。 「さっき、夜叉丸とかいうやつに」 「あいつに」 　ふいに山代の顔が近づいてきた。きれいだなと思った。人形みたいだと思う。それは、長いまつ毛も高い鼻も同じなのに、印象が違う。人工的な匂いが山代からした。 　ぼんやりとした表情の中野に、山代が唇を重ねていく。それを受け入れている自分がおかしいはずなのに、中野は混乱しなかった。 「なに、やっているんだ。山代。兄ちゃんから離れろ。身分の違いの恋なんて、まさか」 「いいじゃないか。恋とは美しいもの」 「おまえも、なんとかしろよ。竹光。あー！」 　無理やり引き剥がそうとする篤志とキスをする山代がいた。 　ぼんやりした顔を水で濡らしたタオル、それで顔を拭く。水は貴重らしいからだ。水を使いすぎないようにと書かれている紙が水道場に貼っている。中野は顔を拭いていた。 「兄ちゃんへのセクハラなんとか、しろよ」 　後ろでは篤志が山代に抗議している。山代は中野を後ろから見ているようだ。背中から視線を感じるのは考えすぎのせいかと中野は考えていた。四人は移動することにした。 　大浴槽がある部屋に着く。ひと気のない大浴槽の脱衣場はカゴが置いてあり、山代が脱いでいく。機械的な動きに近い。 「なんか、怒っていないか？　あいつ」 　篤志に問いかける。篤志は「うーん、まお、兄ちゃんがわるいかな」と言われた。 「なんで？」 「なんというの、香りってやつ？　まるでマーキングするみたいに他のやつの香りをまとっている。それに、その匂いが兄ちゃんをぼんやりさせるからか」 「意味がわからない。匂いなんてしないぞ」 　自分の脱いだ服をかいでいる中野がいた。中野には服からなにも匂いがしないと思った。 「うん。俺もわからないけどさ。竹光がいい匂いと言っていたから、それに反応したのかも」 　匂いかと中野は言った。着替えも持ってきたのだ。それに匂いが移るのかもと考えていて、篤志のカゴに入れてもらう。 「で、どんな女なの？　その子」 「は？」 　好奇心で目を輝かせている篤志に中野は考え込んだ。 「男だぞ、女みたいにきれいだけど」 「それって、相当、まれな美人ということだ。男装していたんじゃないか？」 「声が低かった」 「わざとじゃないの？」 　中野は考えていた。そうして、女みたいな、きれいな男子は、女だった可能性があると考え直した。女だったんだと恥ずかしいと中野は思った。中野の勘違いかもしれないが、その可能性は高い。 「女の子か、わからなかった？」 　篤志の言葉に中野はうなずく。 「すごい美人かもね。それかわざとか」 「わざと？」 「ほら、匂いって言っていただろう。匂いで普通よりずっときれいに自分を見せる術士がいるから」 「研究者だって」 　篤志と一緒に洗い場に入ると、体に温かな空気、湯気がぶつかる。そうして、中野は冷たいタイルに足を踏み入れた。 「そういえば、竹光は？」 「先に入っている」 「そういう命令？」 「そう、風呂場で盛るから」 　なるほど、と中野は感心した。洗い場はシャワーと水道と椅子と洗面器が置いて、ボディーソープ、シャンプー、コンディショナーが置いてある。 　さて、体を洗うために、椅子に座るといきなり、隣から手が伸びた。怯えていた中野に隣にいた男、山代がなにも言わず、体にシャワーを浴びせてくる。 　温度調節をして、ぬるい温度だった。足元からお湯をかけている。 「なに、するんだよ」 「徹底して洗う」 　目を光らせて、中野を見つめる山代に「いらない。俺の言うことを聞くんだろう？」と言った。 「ヤダ」 「ヤダじゃないから」 　山代はしばらく中野を見つめていた。 「なにもしない」 「なにか、するつもりだったのか？」 　あきれている中野に対して、山代の手は止まらない。体がお湯に慣れてきたのか、胸や腹が寒くなって、体にかけてほしい。心を読んだのか、さっさっと、シャワーを腹にかける。 「怒っているのか？」 「怒っていない。中野はあの匂いがキライ」 「なんで、そうなる」 「中野、キスしてくれるなら、許す」 「俺のメリットがない」 「じゃあ、洗う」 　シャワーヘッドをつかんだまま、山代が言う。 「疲れているから、やめてくれ」 「やめる」 「えっ」 　いきなり、山代が言った。山代の言葉に肩透かしのようなものを中野は感じた。それにニヤリと山代は笑う。 「中野は期待している」 「セクハラは禁止」 　篤志が後ろから言う。張り紙を指差す。 「未成年の術士の干渉は禁止です。また、バケモノも同様です」 　それを読んだ山代はチッと舌打ちをした。中野はなぜかつまらない気持ちになった。いつもならば、助かったと思うのに、変だと中野は考えていた。 「今日の俺、変だ」 「それは、確かだね」 　篤志も同意する。あとで、柳に相談しようという話になった。