――最低でも一人？　ふざけんな！ 　階段を下りながら、黒木は心中怒り狂っていた。 　朝、生きていても、夕方には死んでいる――それが航空兵だ。 　敵に殺されるのはくやしいが、それも定めれらた宿命だ。 ーーだが。 　味方によって、逃れようのない死地に追いやられるのは、どう考えても間違っていた。 　それでも黒木は用紙を受け取った。受け取らざるを得なかった。 　どれほど納得がいかなくとも――帝国軍人である以上、命令に従わないわけにはいかない。 　今まで自分の周りにあった自由や選択の余地が、急速に失われつつあることを、黒木は感じずにはいられなかった。 ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー ――対艦特別攻撃隊：熱望　対空特別攻撃隊：熱望―― 　 ……この選択に至るまで、金本が悩まなかったわけではない。 　盗み見た黒木の用紙には、どちらも「希望せず」に丸がつけられていた。それを確認した時、今村や米田の顔にはほっとした表情が浮かんだ。 　隊長の黒木さえ、特攻を希望しなかったのだ。ならば、自分たちが同じ選択をしてもとがめられはしないーーそう思ったに違いない。 　だが、事はそう甘くないだろう。戦隊長は言っていた。各戦隊から四機が選出される。公平を期すなら、最低でも「はなどり隊」から一人が選ばれる公算が高い。 　たとえ本人が望まなくとも――「志願者」として。 「………」 　用紙を前にして、金本は自分に問いかけた。 　生き延びたいか？――できることなら。 　死と隣り合わせの場所で、出撃のたびにこれが最後かもしれないと考えながら、それでも生還するために最大限の努力をしてきた。この世に、それなりに未練だってある。 　だが、金本はそれを諦めることもできた。 「……俺は十分に生きた」 　口に出してつぶやく。子どもの頃の夢をかなえた。航空兵となって多くの戦場を飛んだ。 　飛んで、戦って、殺してきた。それが、ここで終わりになっても別にかまわない。 　そこで金本は気づく。 　本当は未練なんて、なかったんじゃないかと。 　肉親の存在も、故郷への帰還も――ただ、自分を死なせないための口実に過ぎなかった んじゃないか、と。本当はずっと前から、ただ惰性で生き続けてきただけだったんじゃないか、と。 　光洙を永遠に失った時から――。 　金本はあの詩を口ずさんだ。ひとつの国が滅びようとしている時に、変わらない忠義を貫くことを謳った詩。兄が、光洙が、好きだった詩――。 「この身が死んで、また死んで。百回死んで。白骨が塵となり――」 　不意に、黒木のことが頭に浮かんだ。 　もし特攻に選ばれれば、黒木との関係にも、もう悩まなくて済むのだ。彼の暴力に悩まされることもない。あの型破りな言動も、いちいち気にする必要がなくなる。 　清々するーーはずだ。 　そんな思いとは裏腹に、黒木のあの大きな瞳を脳裏から締め出すことが、金本はどうしてもできなかった。