「――くたばれ、金本！」 　叫びながら殴りかかってきた同期生の拳を、金本勇(かなもといさみ)――金蘭洙(キムランス)は難なくかわした。続く二人目も。三人目はそうもいかなかった。蘭洙の死角から、それもホウキの柄で襲いかかってきたのだ。背中を思いきり叩かれて、さすがに息がつまる。けれども、蘭洙は即座に反撃に転じた。再度、振り下ろされたホウキの柄をほとんど無雑作につかむと、そのまま力まかせに相手の手からもぎとった。 　手に入れた即席の得物で、蘭沫はいちばん近くにいた同期生の足を払った。転倒する相手に目もくれず、半回転して別の一人の肩を突く。最後に、おかえしとばかりに、ホウキを持ち出したやつの尻を音高くひっぱたいてやった。悲鳴。床にはいつくばる相手のぶざまな姿を見下ろし、蘭沫は少し溜飲を下げた。 　掃除をしていた教室の戸が開いて、顔を真っ赤にした教育班長が現れたのは、その直後のことだった。 「……俺は悪くありません」 　昼休み。むすっとした顔で、蘭沫は教育班長の上原(うえはら)中尉に言った。上原から容赦なく浴びせられたゲンコツのせいで、頭がまだ痛い。きっと後でコブになる。 「あいつら、俺が掃除し終えたところに、わざとバケツの水をぶちまけたんです」 「向こうは事故だったと言っている」 「謝れって言っても、謝らなかった」 「…謝る前に、お前が殴りかかったと、向こうは言っている」 「ひとりの肩をつかんで押しただけです」 　説明する内に、蘭沫の中で怒りが再燃してきた。 「昨日、体育の授業中、剣術で俺に負けたから。その腹いせですよ。大体――」 　上原はため息をついて、蘭沫の発言をさえぎった。 「分かった。もういい。午後の訓練の準備に行け」 　蘭洙はあからさまに不服そうな顔だ。だが、それ以上は何も言わず、乱暴な足取りで上原の前から退出した。 　自分の受け持つ学生の姿が見えなくなったところで、上原はもう一度、大きなため息をついた。そこに、別の教育班の班長が、湯飲み片手にふらりと現れた。 「また、例の金本学生か？」 「ああ……まったく。熊谷飛行学校(こ　こ)を卒業するまで、あとひと月もないんだ。最後くらい、少しはおとなしくしていればいいものを」 「ははは。元気でいいじゃないか」 「他人事(ひとごと)だと思って。いい気なもんだ」 「けれど、優秀なやつだろう。実際のところ」 　茶をすすりながら、上原の同僚は言う。 「普通学、軍事学、航空工学――座学は学年で常に十位以内。体育では、剣術で二十四人抜き達成。ひとりで、班内のほかの学生全員を叩きのめしたんだろうーーいやはや。技量もだけど、化け物みたいな体力だな。それに何より、航空機を操縦する才に恵まれている」 「…金本には、その全部をぶち壊しにする欠点がある」 「うん？」 「さっきみたいに。問題を起こしても、自分の非を絶対に認めない。おかげで同期生全員に嫌われている。うちの班だけでなく、ほかの班の学生にもだ」 「それは…まあ、無理もないな。難関を突破して選ばれた連中だ。自負心だって人一倍ある。でも仲のいい奴がひとり二人くらいはいるだろう？」 「見た限りいない」 「そいつは…ちょっと深刻かもな」 　同僚の言葉に、上原はまたため息をつく。 「あれでもう少し、人を立てるということを学べば、状況も変わるんだろうが」 　金本勇――金蘭洙にいちばん縁がないのが、「謙譲の精神」だ。入学してから一年半、上原は蘭洙を間近で見てきた。 　その上で言えるのは――あれほど努力家で、負けず嫌いな人間は、いまだかつて見たことがないということだ。剣術がいい例だ。入学当初は規則さえ知らず、竹刀を握ったのも初めてだったようだが、今では学年で一番の負け知らずだ。 ――……本当に惜しい。 　上原はかけねなく、そう思うのだった。