もとより深く眠れるはずもない。何かの物音がきっかけで、金本は目を覚ました。 　少し離れた所に転がる懐中電灯はまだ明かりが灯ったままだ。眠りに逃げこんでから、そんなに時間は経っていない証拠だ。 　その時、背後でザッと砂のこすれる音がした。金本は思わず振り返り、闇の奥へ目をこらした。もとより真夜中である。誰かが歩いているはずもない。 ――こんなところで、とどまっていても仕方がない。 　金本は真っ赤になった目をしばたかせ、鉛のように重い身体をふらふらと引きずり起こした。きっと、タヌキか何かだろうと、ぼんやり考えながら、懐中電灯を拾う。 　そのまま、痛む左足をひきずって何歩か進んだ時、再び後ろで音がした。 　金本は懐中電灯を向けた。暗闇を生白い光が照らす寸前、何かが目の端をかすめた。 　距離は十メートルも離れていない。タヌキやキツネの類にしては、その影は明らかに大きすぎた。「イノシシか」と思った金本は、とっさに懐中電灯のスイッチを切った。 　そのまま、できるだけ刺激しないよう、じっと息を殺してその場に踏みとどまった。 　どこかでフクロウがホウと鳴く声がした。月明りの下に、通ってきた野道が小さな運河のように青白く伸びている。一分ほど経った頃か。金本よりも先に、向こうの方がしびれを切らした。 　ガサガサと音を立てて、道の脇に生えた木のそばから、それは姿を現した。 「………なっっ(アイゴッ)？」 　思わず金本はつぶやいた。 　仮に虎が飛び出してきても、ここまで衝撃は受けなかっただろう。 　月下に、妖怪としか思えないものが立っていた。 　一応、人の姿をしているのだが、妙に斜めにかしいでいる。顔に当たる部分は大半が包帯で隠れていて、白い布の所々に散った血のシミが、一層、怪物めいた印象を見る者に与える。 　しかし、金本が驚いた理由は、もっと別のところにあった。 　包帯のすき間から黒い目をギョロつかせ、その怪物はケラケラと調子はずれな声で笑いだした。かと思ったら、金本の方へ両手を突きだし、変な姿勢のまま近づいてきた。 　金本は逃げなかった。逆に足の痛みも忘れて、怪物の方へ駆けていく。 　そして相手がびっくりするのにもかまわず、全力で抱きついた。 　金本と包帯男は、もろとも地面にひっくり返った。「あたっ」と下敷きになった方が声を上げる。金本は起き上がるのももどかしく、倒れた相手の顔から包帯をむしり取った。 　下から隠されていた美しい素顔が、二度と目にすることはないと思っていた顔が現れた。 「――なんだよ。おどかしがいのないやつだな。ちっとは、怖がれよ」 　黒木があきれた口調で言った。 　金本はほとんど耳に入らなかった。黒木の身体をきつく抱いて、しゃくりあげた。 「生きてた。生きていたのか……」 　金本の様子に、さすがに感じるものがあったのだろう。金本の広い背中に手を回し、幼子をあやすようにポンポンとたたいた。 「生きてるよ――黒木栄也大尉、ただいま生還だ」