古今東西、軍隊の規律を維持するのに階級の存在は欠かせない。 　だが不幸にして、「はなどり隊」と「らいちょう隊」の隊長はどちらも大尉――同格だった。そのため、一方が他方に無条件で従うという流れにならなかった。 　それでも救援を求めた方が下手に出るのが当然だろうと、黒木の元で戦う「はなどり隊」の面々は憤った。かたや「らいちょう隊」に属すある搭乗員は、階級こそ同じでも年齢は自分たちの隊長の方が上なのだから、黒木が指示を仰ぐべきだったと後に証言している。 　このような状態で、両隊は合流しながらもすぐに連携が取れなかったーーこの後の被害を食い止められなかった原因は、まさにそこにあった。 　…旋回したＦ６Ｆ約二十機が、背後から迫ってくる。 　黒木は酸素マスクの下で、ありったけの罵言と呪詛を並べ立てた。地上であれば、日本刀片手に相手につめ寄れるだろうが、あいにく今は空の上だ。悪口を言うくらいが関の山だ。 「らいちょう隊」を見捨てるか、それとも不利を承知で戦うかーー。 　歯ぎしりと共に、黒木は決断を下した。 「金本、笠倉！　前にいる敵十機に突っ込め！　そのまま戦闘に入る」 　苦渋の選択だった。どういう理由があろうとも、味方を置き去りにするわけにはいかない。犠牲覚悟で戦う以外に方策はなかった。 ――こうなりゃ一秒でも早く、一機でも多く敵を墜とすしかない。 　敵が怖気づいて退却すれば、それでいい。しかし、あくまで数と技量をたのみに猛攻をかけて来れば、最悪の結果を招くだろう。全くもって、見通しの明るくない賭けだ。 　だが、やる他なかった。 　…三分後、およそ五千メートル四方にわたる空域は、飛燕とＦ６Ｆ合わせて五十機ほどによる激しい乱戦状態となった。もし地上から眺めている人間がいたなら、さぞかし壮観であっただろう。後に報告されたところでは、二十分足らずのこの空戦で、敵味方合わせて計九機の戦闘機が永久に失われることになった。 　その内、三機は「はなどり隊」の隊長が上げた戦果だった。Ｆ６Ｆのパイロットたちは、黒木栄也につけられた「羅刹女」のあだ名を知らない。けれども、その凄まじい戦いぶりを目にした彼らによって、アメリカ海軍航空隊の間で「黄色い日の丸と赤い模様」を持つトニー(飛　燕)は、こう呼ばれるようになった。 「トチ狂(マ　ッ　ド)った(ネ　ス)トニー」と。 　…急降下で逃げるＦ６Ｆを黒木は単機で追う。僚機の松岡ははぐれて、にわかに姿が見えない。もっともこの場合、一人の方が好都合だった。 　時速八百キロを超す速度で、黒木は獲物の背後にぴたりと張りつく。落下するＦ６Ｆはギリギリまで操縦桿を引き起こさない。しかし地上まで千八百メートルを切ったところで、地面との激突を回避するためにやむなく水平飛行へうつった。 　照準器の中でＦ６Ｆの機体がふくれ上がる。彼我の距離が百メートルを切った時、黒木は機銃を撃ち込んだ。弾丸は命中したが、頑丈な「性悪女(ヘルキャット)」を撃墜するには至らない。そのまま擦らんかりの近さで、黒木の飛燕はＦ６Ｆのそばをすり抜けて、猛スピードで墜ちていった。 　それを見たＦ６Ｆのパイロットは歓声を上げた。 「クソッタレのジャップめ。自滅しやがった！」 　高度計の数値は八百メートルを切っている。調子に乗って高さを見誤ったトニー(飛　燕)が大地に激突したことを、パイロットは疑わなかった。しかしその十数秒後、悪寒を感じて後ろを振り返ったパイロットは、魂が消し飛ぶ恐怖の光景を目にした。 　守護天使ならぬ、守護悪魔がついているとしか思えない。 　あのトニー(飛　燕)が急上昇してきて、二百メートルの距離にまで迫って来ていた。 　パニックに襲われたＦ６Ｆのパイロットは反射的に急上昇にうつった。冷静さを失った彼は、戦闘前、日本軍機について言い渡された警句を完全に忘れていた。 ――トニー(飛　燕)が相手の時、真上へ逃げるのは厳禁だ。よほどの幸運に恵まれない限り、追いつかれるーー 　高度三千メートルに達した時、Ｆ６Ｆと触れ合えるほどの距離で、黒木は立て続けに機銃を撃った。三度の攻撃で、ついにＦ６Ｆの胴体から黒煙が上がった。 　傾いた「性悪女(ヘルキャット)」は酔っ払いがダンスをするように、不恰好に回りながら地上へ墜ちていった。 　上方へ抜けた飛燕は背面位で旋回に移る。黒木は風防ガラスごしに、素早く戦況を把握する。 　現時点で墜とされた飛燕はない。予想外に善戦している。だが、それもいつまで続くか分からない。そして敵はといえば、一機撃墜されてひるむどころか、闘争心にガソリンを注がれたようだ。上から二機、左から二機のＦ６Ｆが猛烈な勢いで黒木の方へ迫ってきた。 「――…上等！」 　黒木は唇をゆがませた。電流がかけぬけたように、皮膚の表面がひりつく。生死をかけた勝負でしか味わうことのない興奮が、身体の内側を凶暴に満たしていく。 　黒木は背面位から再び急降下を試みた。ほとんど垂直に落下していく飛燕を、Ｆ６Ｆたちが追う。計器盤に埋め込まれた高度計の針が、恐ろしい勢いで左へ動く。 　三千……二千……千……−–− 　あと半秒遅ければ地面に激突するという瞬間、黒木は渾身の力で操縦桿を引いた。 　悪霊の叫びにも似た音とともに、機体が軋みを上げる。地上すれすれの高度で、飛燕はやっと重力の手から解放され、水平飛行にうつった。 　上空には、先ほどのＦ６Ｆたちが飛んでいる。黒木よりずっと早く操縦桿を戻した彼らは千メートルほどの高さにいた。その最後尾にいる機体に、黒木は狙いを定めると、スロットル全開で急上昇した。 　相手の死角から突き上げるように距離をつめる。最初の射撃を浴びて、相手がようやく気づいて回避行動に出た。だが、黒木はぴったり背後につく。 　そのまま、さらに攻撃しようとした時だ。 　黒木の視界の隅に、黒煙を上げて墜ちていく飛燕の姿が映った。