このまま上昇を続けたらどうなるか、黒木は知っていた。気を失う。その瞬間に、勝負は決まる。敗北、すなわち死――。 　選択の余地はない。追いつかれ、撃たれる危険を承知で、黒木は背面位から旋回に移った。敵に背中をさらす瞬間がいちばん危ない。だが、音は聞こえず、目も見えない。敵弾が当たったかさえ分からなかった。 「――くそ、くそ、くそ！　見えろ！！」 　視力が回復するきざしは、一向に現れない。 　止まるわけにはいかない。かといって、このまま盲目状態で飛行を続けるのは狂気の沙汰だ。外では敵と味方が入りみだれて、戦闘を続けている。運が悪ければ、ぶつかって共倒れしかねない。もっとも、このまま為すすべもなく撃墜される確率の方が遥かに高そうだが。 　豪胆な黒木でも、さすがに平静ではいられなかった。 　死神の冷たい手が、自分の首を絞めあげようとしている。一瞬、そんな考えさえ浮かぶ。 　けれども、すぐに怒りがこみ上げてきて、らしくもない妄念を吹き飛ばした。 ――俺の首を絞めて許されんのは、後にも先にもただ一人…ーー。 「金蘭洙(キムランス)だけだ！」 　愛する男のことを思うと、この八方ふさがりの状況でも、切りぬけようという気力が湧いてきた。黒木は手さぐりで、無線のスイッチを入れた。 「こちら、黒木。今から急降下する。下にいる奴は即、退避しろ！」 　言い終えると同時に、黒木は操縦桿を全力で押し込んだ。 　視力を失う寸前、高度計の数値は五千メートル近くを指していた。そこから降下しても地面に激突せずに済む数字を、頭の中でたたき出す。気づかぬ内に高度を落としている可能性を考慮すれば、十五秒が限界だろう。 　もちろん想定以上に低い高度を飛んでいたらーーその時は、あの世行きだ。 　命がかかった賭け。 　極限状況での秒読みを、黒木は０.１秒に満たない誤差でやってのけた。 　そして、きっちり十五秒後に操縦桿を引いた。 　運は尽きていなかった。大地にたたきつけられることも、他の戦闘機に衝突することもなく、飛燕は水平飛行にうつった。 　同時にわずかずつではあるが、視力が回復しはじめた。 　計器類はまだ読めない。だが、風防の向こうで影がーー敵か味方か判別できないもののーー飛び交うのが見える。 　なんとかなるかもしれない。黒木は希望を抱きかけた。 　しかし、後ろを振り返った瞬間、それはあっけなく打ち砕かれた。 　魚を飲み込もうとする鮫のように、巨大な影が真後ろで口を開けていた。黒木を射程圏内にとらえたＦ６Ｆだった。六丁ある一二．七ミリ機銃が、一気に火を吹いた。 　黒木は足のペダルを踏んで、機体をねじり込んだ。とっさの回避行動だった。 　まだ聴力は回復していないので弾丸が当たっても分からない。それでも、この距離で敵が外すと思うほど、呆けてはいなかった。 　仮にそうだとしても、次こそ命中弾を食らわせてくる。 ーー終わった…。 　 　黒木は観念した。もう一度、後ろを確かめたのは、もう悪あがき以外のなにものでもない。 　影はまだそこにある。皮肉なことに、死に近づくほど目がはっきり見えてきた。その時になって、黒木は自分を追う影がひとつではなく、もうひとつ増えていることに気づいた。 　両者の形が違うことにも。 　黒木を追うＦ６Ｆの背後から、追いついてきた飛燕が猛烈な掃射を行った。撃墜には至らなかったが、「性悪女」を追い払うには十分すぎるほどの弾数だった。形成不利と見たＦ６Ｆは、黒木への攻撃を中止し、降下して逃げていった。 　助かったーー助けられたと、黒木が実感したのは、それからまもなくのことだ。 　灰色だった世界が色を取り戻す。聴力も回復し、ようやく無線の声も聞こえるようになった。 「――…応答してください！　黒木大尉どの！　頼むから返事をーー」 　雑音まじりでも、それが誰の声かすぐに分かった。 「しつこい。聞こえている」 　黒木は憎まれ口を叩いた。さすがに、声色にいつもの力はなかったが。 　案の定、応答を返すだけでは十分でなかったようだ。自分の危機を救ってくれた飛燕が、黒木の横に並ぶ。先ほど無線をよこしてきた金本に、黒木はかろうじて手を振った。 　黒木が予想したより長く、敵はねばった。 　しかし最後には、帰路の燃料を残存させることを優先して撤退していった。 　黒木は追撃を行わなかった。とてもではないが、そんな余力は残っていなかった。 　撃墜数は四。それに対し、被撃墜数は五。負け戦であった。 　墜とされた味方の内、四機はらいちょう隊の所属だった。隊長もこの戦いで戦死したことから、ほとんど壊滅と言ってよい。救援の任務は、失敗に終わったと言わざるを得なかった。 　そして残る一機は、はなどり隊所属の根津少尉の機だった。根津は敵を墜とすことに固執し、逆に背後を取られて被弾した。機体はそのまま炎上して墜落。その日のうちに、根津は戦死と判定された。