千葉が探す童顔の整備兵は生きていた。少なくとも、この時点では。 　身体を低くしてうずくまっていたのが幸いし、中山は爆弾の火炎と熱をまともに食らわずに済んだ。ただ爆風で吹き飛ばされて、一気に格納庫の外まで放り出されていた。 　あおむけになった状態で、中山は意識を取り戻した。 ーーツェンマラ(どうしたんだっけ)？　 　今いる場所が日本ではなく、故郷の台湾だと思い違いをしたのは、火災による熱のせいだ。 　寒さを感じない。「中山春雄」が一時的に消えて、台湾人の孫日登(スンリードン)がむき出しになる。 　どんよりした両目に、こちらに向かって飛んでくる何羽もの鳥が映る。大きい。だが、シギの類にしてもずいぶん、ずんぐりしている……。 　それが野鳥などではなく、米軍のＦ６Ｆだと気づいて、中山は顔を引きつらせた。 　隠れないと。逃げないと。けれども両足がうまく動いてくれない。 　わずかに動かしただけで、左腕に激痛が走った。 「ジオウミン(た す け て)…！！」 　見たくもないが、目を背けることもできなかった。 　Ｆ６Ｆたちが、地上をのたうち回る哀れな整備兵を見つけた。 　そのうちの一機が、ネズミを見つけたトビのように、上空から迫ってくる。 　Ｆ６Ｆは気づいていない。けれども、中山には見えた。 　Ｆ６Fのさらに上から、急降下爆撃機のような勢いで、銀色のツバメが突っ込んできた。 　背後へついた飛燕は、水平飛行に移ると、超低空で飛ぶＦ６Ｆめがけて機銃を掃射した。 　通常の空戦ではまずない水平の火線を描いて、十二.七ミリ弾が命中する。ようやく気づいたＦ６Ｆが急上昇に移る。その後を、キーンという液冷エンジン特有の音を残して、飛燕が追いすがっていく。 　その一部始終を中山は呆けたように見ていた。 　目に涙が滲んできた。 　尾翼の機体番号を確認するまでもない。見間違えるわけがなかった。 　あれは、中山が昨日の夜から整備を続け、今朝、まさにこの浜松飛行場から送り出した飛燕。 　心に秘めて慕う相手が操縦する戦闘機だった。 「金本曹長……！」 　泣きながら、中山はつぶやいた。 「よかった。無事だった……よかった……」 　そのまま、中山は再び気を失って動かなくなった。 　黒木を筆頭に、はなどり隊の搭乗員とらいちょう隊の生き残りたちは、アメリカ海軍のＦ６Fを追って浜松上空まで移動し、そこで死力を尽くして戦った。総合的な数は劣ってはいたが、士気は高く、指揮は巧みだ。Ｆ６Ｆたちは幾度となく飛行場への攻撃を試みたが、その度に邪魔が入り、ついに目的を達することができなかった。 　そして午後三時半過ぎ。日本上空で戦う全ての艦載機に対して、撤退の命令が下った。荒れ狂っていた海の潮が引くように、アメリカの戦闘機は退いていった。 　黒木たちはそれでも、日没寸前まで上空で警戒を続けた。やっと敵が本当にいなくなったことを確認し、ようやく眼下の飛行場へ順次、着陸していった。 　全員、ボロ雑巾もかくやという状態であった。体力にめぐまれた金本や黒木も例外ではない。 　とにかく生き残ったーーその安堵から、積もりに積もった疲労が一気に表に出てきた。 「――はなどり隊。それかららいちょう隊。はなどり隊のピスト前に、集合しろ。ただし、今日だけは急がなくても許す。ゆっくり来い。以上だ」 　黒木は無線を切ると同時に酸素マスクを外し、ついでに飛行眼鏡も取った。 　操縦席に背中をあずける。目を閉じると、そのまま睡魔に負けそうになる。 　幸い眠り込む前に、開けた風防から声が降ってきた。 「ご無事でなによりです。搭乗機、途中で変えられたんですね」 　温和な口調。黒木は目を開けずとも、千葉だとわかった。 「ああ、変えた。訳あって、調布に残してきた」 「なるほど。また壊しましたか」 「壊してない。少々、多めに弾を食らっただけだ。人間で言やあ、ちょっと火傷した程度だ。明日にでも、取りに行って……って、おい。顔と手、どうした？」 　目を開けた黒木は、やっと自分の機付整備班長の異変に気づいた。千葉の顔は側頭部から頬にかけて擦り傷ができ、手の甲は赤く腫れていた。 「少々、火傷しただけですよ。十分、冷やしたので大丈夫です」 　軽く言う相手に、黒木は舌打ちで応じる。 「早く軍医に診てもらえ」 「順番待ちです」 「……」 「俺より優先すべき怪我人が何人も出たので。降りるなら、手伝いますよ」 「いらん」黒木は即、拒絶した。 　怪我をした人間の手を借りねばならないほど、落ちぶれてはいない。 　落下傘を外して降りてきた黒木に、千葉は格納庫で起こった惨劇を淡々と語った。 　Ｆ６Ｆたちが落としていった爆弾で整備兵二人が即死し、千葉を含む五人が重軽傷を負った。 　幸い、千葉は軽傷で済んだ。けれども、そばにいた中山の怪我は軽くなかった。火傷に加え、爆風で吹き飛ばされて地面に叩きつけられた時に、左腕の骨が折れた。頭にも裂傷を負った。片方の鼓膜も破れたらしく、千葉たちが担架で運んでいるあいだ、「耳の右側が聞こえない」としきりに訴えていた。 　千葉が話していると、金本がやって来た。暗い顔つきで、黒木はすぐに察しがついた。 　金本が口を開くより先に、黒木は言った。 「整備の中山が負傷したらしいな。集合に遅れても構わない。先に様子を見に行ってやれ」 「…感謝します」 　金本は敬礼し、そのまま走り去っていった。 　その背中が夕闇に消えた後、黒木は独り言のようにつぶやいた。 「上でも大勢、死んだ」 「……すでに聞いています」 「根津を死なせた。らいちょうの連中は、一時間足らずの間に、八人もやられた」 　黒木の声は乾いている。怒ったり、憤慨する気力すら、今は残っていない。 　途方もなく、疲れていた。 「……明日はまた何人、死ぬんだろうな」 　千葉は慰めの言葉もなく、ただ黒木を見つめるほかなかった。