事がすんだ後、冷静さを取り戻した金本は、すぐに後悔の念にかられた。身なりを整えるのももどかしく、黒木の腕をつかんで立たせる。そのまま、水道の蛇口まで引きずっていった。 「――ああ、スッキリした。やっぱり、飲んでうまいもんじゃないな」 　口を何度かゆすぎ、黒木は金本に軽口をたたいた。 「お前もスッキリしたか？　上じゃなくて下の方」 「……お前にも、してやろうか」 　金本は言った。決して乗り気ではない。だが、黒木にだけさせて、自分がしないのは不平等な気がしてならない。 　幸か不幸か、黒木はあっさり「いや、いい」と、金本の申し出を断った。 「そのかわり。もうちょっと、おしゃべりにつき合え」 　水道から少し離れた所に、二人は腰を下ろした。金本の両足の間に、黒木が座って背中を恋人の方に預けている。その姿勢で、金本は黒木の腰に両腕をゆるく回してやった。 　黒木の前置きは珍しく長かった。 「ーーさっきまで、東京にいる上層部の連中があれこれ決めて連絡してくるのを、戦隊長と一緒になって、逐一、聞かされてたんだが…」 　金本は相づちを打つだけで、辛抱強く話の続きを待った。 「その途中で、お偉いさんと直接電話で話もした。びっくりしたぜ。いったい、誰だったと思う？」 「いや、分かるわけないだろう」 「当てずっぽうでいいから、言ってみろよ」 「…第十飛行師団の参謀とか？」 「いーや。はずれだ。なんと、第六航空軍の司令官閣下、高島実巳中将だった」 　聞いた金本は驚いた。だが、それは黒木が思っていたのとは、全く別の理由からだ。 「高島中将どのと話をしたのか？　というより、第六航空軍の司令官って、あの方なのか」 「あ？　なんだ、知っている人間か」 「俺が少年飛行学校の生徒だった時、校長をつとめていた方だ。ものすごく世話になって…返せないくらいの恩義がある」 　黒木が首を巡らせ、物問いたげに金本を見上げる。 　金本は話すべきか迷った。正直、少年飛行学校の卒業間際に起こったあの一件は、金本の中でまだ大きな影を落としている。以前、黒木がその話題を持ち出した時、金本は激昂して相手の首を絞めた。 　けれども今なら。少しなら、話をしてもいいのではないか。 　少しだけなら、黒木にさらしてもいいと、金本は思った。 「――昔、兄の起こしたことで、俺は憲兵に引っぱられ、何日も監禁されて尋問を受けた。高島中将が手を尽くして、そこから救い出してくれたと、教育班の班長だった士官から聞かされた。中将どのの働きかけがなかったら……俺はおそらく、無事でいられなかったと思う」 「そうだったのか」 　黒木は、得心がいった顔でうなずく。ありがたいことにそれ以上、詮索するつもりはないようで、深く聞いてくることはなかった。 「高島中将どのと、何を話したんだ？」金本が尋ねると、 「あー、それなんだが…」黒木は言いよどんだ。 ――本当にどうしたんだ？ 　金本は心配になってきた。こうなると先刻の行為でさえ、何となく黒木らしからぬもののように思えてくる。 「なんだ。難題でも持ちかけられたのか」 「…まあ、難題だな」 　黒木は金本の手に、自分の手を重ねた。 「今まで、俺たちの戦隊に属す『はなどり』『らいちょう』『べにひわ』の各隊は、戦闘時にそれぞれの飛行隊長が指揮を取っていて、三つ全部を統轄する人間がいなかっただろう。戦隊長は地上で指示は出すが…」 　黒木の話に耳をかたむけながら、金本は今日の戦闘を思い起こす。 　らいちょう隊を救援しようとした際に起こった予期せぬ衝突。黒木ともう一人、階級が同じ二人の指揮官が同じ戦場に並び立った結果、連携が取れずに、結果として何人もの搭乗員が失われた。 「まさか、らいちょう隊の救出に失敗したことを、とがめられたのか？」 「…高島中将にその件を持ち出された時、俺もおとがめがあると覚悟していた。だけど、それはなかった。ただ、さっき言ったように空戦時に、三つの飛行中隊ににらみを効かせて、指揮する人間がいないことは問題視された。それで、中将閣下が俺に言ったんだ−−」