「――黒木大尉。空戦時における『はなどり』『らいちょう』『べにひわ』の総指揮を、私は貴官に委ねたいと考えている。どうだろうか」 　電話ごしに高島にそう打診された時、さすがの黒木も即座に返答できなかった。 　受話器を手にした黒木の隣では、戦隊長がハラハラした様子でやりとりを見守っている。黒木がよからぬことを口にしようものなら、即フックを押して通話を切るつもりだった。黒木の反抗的言動が中将閣下の耳によごすくらいなら、電話が予期せぬ事故で切れる方が、まだマシであった。 　黒木はそんな上官の態度をうとましく思いながら、電話の向こうにいる相手に尋ねた。 「今の話ですが。うちの戦隊長には…」 「すでに了承を得ている」 「さようで」 　黒木は考えを巡らせた。高島の答えからもうかがえることだが、この措置は絶対に戦隊長から出たものではあり得ない。また、師団の他の人間が提案するはずもなかった。 「…無礼を承知の上で、質問をお許しいただけますか」 「ふむ。何かね」 「なぜ、おーー」 　「俺を」と言いかけて、さすがにまずいと思って言い直す。 「ーー小官を選ばれたのか。理由をお聞かせいただけますか」 「ああ……まあ、消去法だな。三人いる飛行隊長の内、残念ながら一人は今日、戦死した。残る二人の内、一人は近日中に別の隊への転出が決まっている。となると、残るは…」 「小官というわけですか」 「そういうことだーーと、いうのは、あくまでも表向きの方便だが」 　それを聞いて、黒木はとまどう。電話口から聞こえる高島の声が、心持ち小さくなる。 「貴官をそのような重要な立場につけることに、いい顔をしない者がチラホラいるのでね」 「……おそらく、今、窓の外に見える星の数くらいはいるでしょうね」 　皮肉まじりの返事に、高島は短い笑い声をもらす。 「そこまでではないな。少なくとも、私が今の地位につく時に反対した人間の数には及ばんよ」 　そう言って、高島は口調を改める。 「ーー十二月の会議の時、貴官に興味を抱いた。その後、こちらで色々と調べさせてもらった。人となりや、指揮官としての適性を。その報告内容を見た上で、私は貴官こそ、この仕事に最適な人間だと判断した。黒木栄也大尉」 　電話越しの呼びかけに、黒木は思わず背筋を伸ばした。 「もはや能力のある者を、適当な場所で飼い殺しにしておく余裕は我が軍にはない。この任務、引き受けてくれるな」 　 「――それで、どう返事をしたんだ」 　金本の問いに、黒木はため息を吐いた。 「引き受けたよ。中将どの直々の指名だ。もとより、断れるものではないだろう。高島中将のことはよく知らんが、言葉を交わした限りでは、まったくの無能というわけではなさそうだし」 「おい。失礼が過ぎるぞ」 「ああ、そうだな。お前の命の恩人だったな。それなら、余計に期待に応えないとな…」 　言いながら、黒木は金本の肩に頭をあずける。 　そして、 「でも、キツいな」 　とつぶやいた。 「正直、キツい。十二、三人の命を預かって飛ぶのさえ、こたえる時があるのに、いきなり三倍だぜ。キツいというか、こわいよ。俺がひとつ判断を誤ったら、何人も死ぬんだぞ。今日みたいに」 「栄也……」 「…なんてな。泣き言、並べていられる状況でもねぇ。誰かが、やらなきゃならないんだ」 　黒木は金本の耳元でささやいた。 「俺にやり遂げられると思うか、蘭洙？」 　金本は即答できなかった。黒木の能力を疑ったからではない。 　この任務を背負うことで、黒木が今よりさらに、茨の道を進むことになると分かっていたからだ。 　身も心も削って、目に見えぬ傷が増えていく。恋人のそんな姿を、見たくはなかった。 　まして、その果てに死ぬ可能性など、とてもではないが考えたくなかった。 　それでも、金本は黒木をきつく抱きしめて言った。 「――お前以上に、うまくできるやつなんていない」 　黒木は決して諦めない。自分に課せられた責務を、放り出したりしない。死の、その瞬間まで戦い続けるだろう。 　金本は黒木に生きていて欲しかった。その気持ちは、少しも変わっていない。 　けれども、もし運が尽きて黒木が命を落とすことになったならーー。 ――その時こそ、俺も死ぬ時だ。