…予告通り、ウィンズロウの操縦するPー６１はグラハムたちと高度を合わせると、右旋回で後ろへ回り込み、そこから横へ並んだ。機首には両手に機関銃を持つ、首のない黒衣の花嫁が描かれている。コミックキャラクターであるはずの「首無し花嫁(ヘッドレス・ブライド)」は、夕闇の中で妖艶な存在感を放っていた。 　と、グラハムが見つめる先で、Ｐー６１の操縦席に設けられた小窓が開いた。 　ウィンズロウの顔が小窓からのぞく。陽気で非常識な大尉は、熱烈な投げキスをグラハムによこしてのけた。操縦席の上部に座る射手と、それから尾部にいるアラルド少尉はといえば、パイロットの非礼を詫びるような面持ちで敬礼をする。 　彼らに向かって、グラハムは返礼を行うと無線で呼びかけた。 「三人とも、気をつけて。任務が支障なく成功することを祈る」 「そっちもね。今度会ったら、絶対にお酒飲みましょうねーーあ、そうだ！　忘れるところだった。グラハム少佐。あなたに、とっておきのプレゼントを用意したの。テニアンの宿舎の人に預けておいたから、戻ったら受け取ってね」 「プレゼント…？」 　グラハムが聞き返すより先に、ウィンズロウが手を振る。 　それを潮に、Ｐー６１は離れていった。 　グラハムがテニアン島の宿舎に戻った時、すっかり日が落ちて暗くなっていた。 　ウィンズロウ大尉からの贈り物は、グラハムに割り当てられた部屋の机の上で、主の帰りを待っていた。 　それは一見すると、何の変哲もない茶封筒だった。ただし妙に分厚い。ある予兆にとらわれたグラハムは、はやる心を抑え、封を開けて中身を取り出した。 　それは軽く百枚は超えるレポート用紙の束だった。一枚目に、ウィンズロウからのメッセージが記されている。 「総飛行距離：六七八五キロメートル。総飛行時間：二十八時間。聞き取りを行った搭乗員：総勢四十二名。聞き取りにかかった時間：四十八時間（知り合った人間の内、二人とベッドで過ごしたけど、その時間は含んでないわよ）――それが、この紙に書かれた証言を得るために必要だったわ。ま、とりあえず中間報告ってことで、よろしくね。 　あなたと、あなたの思いつきに敬意を込めて。　E .Wより」 　グラハムは紙をめくった。 「――聞き取り日時：一九四五年一月X日。場所：グアム島。対象：第○□爆撃飛行団所属、カーチス・ライド中尉（パイロット）。ライド中尉は一九四四年四月以降、Ｂ―２４のパイロットとして、日本軍が占拠する地域に爆撃を行ってきた。迎撃に現れた日本の航空機と会敵した際の様相を、中尉は記憶に基づいて次のように証言してくれた……――」 　グラハムは腕時計に目を落とした。すでに、今夜の予定は変更すると決めた。 　愛する妻子を差し置いてでも、優先すべきものが目の前にあった。 　グラハムは唇をゆがめる。よき夫、よき父親でありたいと思う。けれども、どうしようもない。ヴィンセント・E・グラハムという男は、根っからの戦闘機乗りだった。 　一度、紙の束を机に戻すと、グラハムは未開封だったウィスキーの小瓶を開け、ショットグラスに注いだ。 「……いよいよだ」 　つい昨日、硫黄島に対してアメリカ軍の上陸作戦が開始された。早ければ、一週間かそこらで占領作戦は完了するものと見込まれている。 　ついに硫黄島から、Ｂ―２９が日本本土へ向けて飛ぶ。グラハムたちＰ―５１の任務もテニアン島周辺の哨戒から、Ｂ―２９の直掩に変わる。 　グラハムはグラスを傾けて、ウィスキーがもたらす熱と高揚感を存分に味わった。 　日本の空を飛ぶ日は、もう目前まで来ていた。