後ろから、人が近づく気配がした。金本は振り返る。もとより、足音で誰かは気づいている。 「――しけた面してるな」 　黒木だった。戦隊本部の方からやって来たところを見ると、戦隊長への訓練報告を終えたところらしい。 　黒木は金本の前までやってくると、 「ん」 　と、右手を上げ、タバコを挟む仕草をした。 　金本は何も言わず、黒木の指の間に喫いかけのタバコを渡す。黒木はそれをくわえると、うまそうに煙をくゆらせた。 　一連のやり取りは、いつの間にか二人の間で習慣となったものだ。昼間、人目のあるところで、大っぴらに口づけたり、戯れるわけにはいかない。それゆえの、代償行為だった。 　タバコをふかす内に、黒木は金本が持つ巾着袋に目をとめた。 「なんだ、それ？」 「ああ。さっき、整備の中山からもらったんです」 「何が入ってるんだ？」 「お守りですよ。中山がくれたんです」 「…へえ。ちょっと、見せろ」 　金本の方に、特に断る理由もな勝った。金本が巾着から赤い糸のついた飾りを出すと、黒木はそれをつまんで鼻先でくるっと回した。 　小さな飾りに、花がーー梅か、木瓜らしい紋様が彫られている。 　それに気づいた途端、黒木は眉間にシワを寄せた。 「……これ、中山にもらったって言ったな」 「はい」 「捨てていいか？　――よし、いいな」 「いいわけないだろ！！」 　思わず敬語を使うのも忘れて、金本はつっこんだ。 　黒木は聞く耳も持たず、腕を振りかぶった。もらったばかりのお守りが、滑走路の彼方へ消え去りかける。その寸前で、金本は力づくで奪い返した。 「一体、なんのつもりだ！？」 「いいから今すぐ捨てろ。縁起でもない」 「…え？　これ、不吉なものなのか」 　金本は、にわかに信じられなかった。 　中山がそんなものを渡してくる理由が、思いつかない。大体、全く同じものを中山本人が持っていた。 　困惑する金本に、黒木は冷たい一瞥をくれた。 「…受け取るお前も、お前だが。中山のやつめ。意図的にやったんなら、とっちめてやる」 　結局、お守りの何が問題なのか、黒木は教えてくれなかった。 　機嫌の悪い隊長と共に、金本は「はなどり隊」のピストへ戻った。あと一時間もすれば夕食の時間だ。その時までに黒木が機嫌を直してくれたなら、もう一度聞いてみよう。 　そんなことを考えながら、金本はピストの引き戸を開ける。 　一歩入ってすぐに、搭乗員たちの中に、他の隊の者が混じっていることに気づいた。 　三白眼気味の眼と、鼻の下からアゴにかけて一直線に走る傷跡が特徴的な男ーー「らいちょう隊」の蓮田周作少尉だ。 　黒木の姿を認めた途端、思い思いにくつろいでいた「はなどり隊」の搭乗員たちが、いっせいに立ち上がって敬礼した。彼らより少し遅れて、蓮田もそれに倣った。 　二月の艦載機の来襲時、「らいちょう隊」は隊長が戦死するなど、大きな被害を出した。 　蓮田は生き残った中で最も階級が高く、総飛行時間も長い搭乗員だった。それゆえ、黒木は戦隊長と相談の上、この男を「らいちょう隊」の事実上の隊長に据えて、その再編を進めた。 　蓮田の実力を認めた上での采配であった。だが、蓮田本人は、あまりそのことに感謝している素振りはない。 　黒木の命令に一応、従っているものの、明らかに心理的な壁を残したままだった。 　黒木は部下たちに「休め」と言うと、蓮田の前へずかずかと進んだ。 「『はなどり隊』のピストに来たってことは、俺に用事か？」 「…先ほど、ご命令があった通り。夜間飛行訓練に参加する『らいちょう隊』の搭乗員を選出しました」 　蓮田はかがむと、服のポケットからたたんでいた紙を取り出した。 「これが、参加者の一覧です」 「ああ。ご苦労だった」 「では、小官はこれで」 　蓮田は傍らにあったタバコの箱を手に取ると、長居無用とばかりに半長靴を履こうとする。 　その時、 「待て」 　黒木が引き止めた。 「花札してたのか？」 　見れば、蓮田が座っていたあたりに裏返された花札が散らばっていた。ちょうど対面に座っていた笠倉が、苦笑いをこぼす。 「少尉どのは強いですよ。大分、巻き上げられました」 「そのようだな」 　黒木の目が、蓮田の手にあるタバコの箱をとらえる。ほぼ満杯だ。 　花札で勝負して、笠倉や「はなどり隊」の他の搭乗員たちから入手したのは、聞かずとも明らかだった。 　黒木が面白そうに唇をゆがめた。 「おい、蓮田少尉。夕飯まで時間があるだろう。もうひと勝負くらい、つき合えよ」