「無礼が過ぎます！　蓮田少尉……」 　カッとなって金本は叫んだ。もし、周りに人がいなければ、蓮田につかみかかって一発入れていただろう。激発しかける金本を止めたのは、黒木の声だった。 「勝負の最中だ。口をはさむな」 　そう言って、黒木は唇をつりあげる。 　この上なく魅惑的だが、同時に関わる者を破滅に導きかねない危険さをはらんだ表情。 　ケシの花を思わせる笑みに、金本を含む全ての者が目を奪われた。 「――勝ちゃいい話だ」 　黒木が四つの花札の山から、一つを選び出す。我に返って、蓮田もそれにならった。 　黒木が三枚捨てる。合計は二十。 　しかし、ここで蓮田の動きが止まった。まもなく、いらだった様子でタバコを灰皿でひねりつぶすと、手札を全て投げ出した。 　ススキ（八月）が二枚。あとは牡丹（六月）、萩（七月）、そして紅葉（十月）。 　どの札を選んでも、十の倍数を作れない組み合わせだった。 　第三戦、この時点で黒木の勝ちが決まった。 　金本はほっと胸を撫で下ろした。少なくとも、これで黒木の負けは無くなった。 「最後の勝負だな」 　黒木はあぐらをかき、これみよがしに肘をつく。 「俺が勝ったら、何をしてもらおうか」 「…まだ、勝敗は決まってないです」 「言ってろ。どっちか、好きな方を取れよ」 　蓮田は残った二つの山に目をやり、右側をとった。最後に残った一つを黒木が手にする。 　その場に居合わせた全員が、固唾を呑んで勝負の行方を見守る。黒木も、蓮田も、ともに手札を三枚捨てる。 　二人の男は互いを見やると、同時に残った二枚を示した。 　黒木は藤（四月）と牡丹（六月）――合計十で、一の位がゼロの「ブタ」だ。 　対する蓮田はーー。 「クッピン（一と九の組み合わせ）」 　その瞬間、ざわめきが上がった。黒木が札を畳に投げつける。 　その対面で、蓮田は悠々とマッチを擦ってタバコに火をつけた。 　両者ともに二勝二敗。引き分けだった。 　日没後も、空襲警報が鳴らないまま静かに夜はふけていった。 　やがて消灯時刻を迎える。搭乗員たちはいつ空襲が来ても、即座に行動にできるよう心の準備だけはして眠りにつく。 　らいちょう隊のピストでも、蓮田が早々に布団にもぐりこんでいた。 　時々、飛行場内を駆け抜ける突風が、頭上にある通気窓をガタガタ揺らす。 　その風のせいで一度、大きな音が鳴って、蓮田は眠りを破られた。不平を呟き、寝返りを打つ。周囲の様子をうかがったが、起きたのは彼一人だけのようだ。 　鼻の辺りに、冷気が漂っている。耳に触れると、氷のように冷たい。 　目をつむって寝ようと試みた時、不意に幼少時代の記憶が襲ってきた。 　雪が積もる日は、日ごろの飢えに加えて骨まで染み込む寒さで、一晩中眠れなかった。 　極貧だった深川の生家。そこから、「もらい子」として遠縁の家へ引き取られたのは、七つの時だ。生家でも厄介者扱いだったが、引き取られた家での扱いはさらにひどかった。毎日のように家の者に罵言を浴びせられ、殴られ、食事はあからさまに差をつけられた。 　そこに、心安らぐ居場所などなかった。 　小学校を卒業した直後から、蓮田は家出を繰り返すようになった。 　一時の自由と引き換えに、たいていのことに手を染めた。 　ポン引き、スリ、盗み。どうしても立ち行かない時、金だけはある変態に、自分の身体を売ったこともあった。ヤクザ者と揉め事になり、顔を切りつけられたのもこの頃だ。 　何度も警察に捕まっては、養家に送り返されることを繰り返し、最後にはそこからも追い出された。 　食うために行き着いた先が陸軍だった。日華事変が起こり、戦線を拡大するために兵士はいくらあっても足りず、自分のようにスネに無数の傷がある者も、割とすんなりと入隊できた。 　軍隊という組織は、意外にも蓮田の性に合った。 　社会にとって鼻つまみ者でしかない人間も、ここでは幅を利かせられる。 　 　それは、歩兵から転科し、飛行兵となった今も本質的に変わらなかった。