力がある者に人は自然と集まりついていく。 　「らいちょう隊」の隊長にはそれがあった。ーーあるものと、蓮田は信じていた。 　アメリカの艦載機に囲まれて、なすすべなく撃ち落とされるまでは。 　蓮田は風の吹き抜ける音に、目を細める。 　黒木について、蓮田はこの三週間、注意深く観察してきた。 　戦闘機搭乗員としての素質、統率力、それに類いまれな美貌から来るカリスマ。蓮田が思うところの「力」は、間違いなく備えている。 　けれども、命をあずけるにはあまりに危うい相手とみなさざるを得なかった。 　長い間、底辺を這って生きてきた蓮田は、人の性質を見抜く術を自然と身につけた。 　黒木は複数の長所を兼ね備えている反面、短気で、傲慢で、感情の揺れ幅があまりに大きい。先の戦闘で「らいちょう隊」の指揮下に入るのを拒み、その結果、多くの犠牲を出したことを、蓮田は忘れていなかった。 　あの顔に、騙されてはいけない。 　心中するくらいの気でいなければ、ついていったことを絶対に後悔する。 　あれは、そういう類の男だ。 　それでも、「はなどり隊」の搭乗員たちは、少なからず心酔している。その中でも、特にひどいのが金本勇だ。朝鮮人のくせに、黒木のためなら命を投げ出してもおかしくない忠誠ぶりだ。 　その意味では、一緒に花札をやった笠倉孝の方がまだいい。転属して調布にやって来た笠倉は、黒木に対して一歩引いて接する態度を保っていて、こちらの方がつき合いやすそうだった。 　そんなことをつらつら考えた時、突然、ピストの引き戸が開いて誰かが入ってきた。 　 　蓮田は最初、「らいちょう隊」の搭乗員の誰かが、便所から帰ってきたのだと思った。 　ゆえに、薄闇に「はなどり隊」の金本勇の姿を認めた時は、かなり驚いた。 　その驚きが去った後、蓮田の頭に浮かんだのは、「報復」の二文字だった。自分の大事な隊長をけなされて頭にきた金本が、落とし前をつけるべく闇討ちに来たと考えたのだ。 ――なんてやつだ…ちっ、返り討ちにしてやる。 　蓮田は目をつむり、布団の中で身がまえた。金本が近づいてきたら、その不意をついて飛びかかるつもりだった。うまくいけば、驚いた金本が、そのまま尻尾を巻いて退散するかもしれない。 　足音がする。薄目を開けると、誰かが、こちらをのぞき込んでいる。 　蓮田は、跳ね起きると同時に、すぐ目の前にいる相手の胸倉を引っつかもうとした。 　だが目的を達するより先に、伸ばした手をつかまれ、ねじり上げられた。 　相手の姿を見た蓮田は、叫ぼうとして口を開けたまま、固まってしまった。 「――なんだ、起きてたのか」 　ささやく声は、金本のものではなかった。 　ピストへの侵入者は一人ではなく、二人いたのだ。 　一人は金本で、土間の方で他の搭乗員が騒ぎ出さないか見張っている。 　そして、もう一人は――その声を聞くまで、蓮田は正体に気づかなかった。 　その人物は長生蘭の紋様をあしらった、艶美な玉虫色の着物を着ていた。　 　言うまでもなく女物である。それも、女性のもんぺ着用が半ば義務化している今日この頃では、まず見かけない華麗な色合わせだ。 　そして、短髪を隠すために搭乗員の白いマフラーを巧みに折って、頭に巻きつけていた。 　絶句する蓮田に向かって、薄く紅を引いた唇をつり上げ、黒木は嫣然と笑ってみせた。 「貴様の望み通り、してやったぞ。女の格好。どうだ？　なかなか悪くないだろう」 　蓮田は、出来そこないのしゃっくりをするように喉を上下させる。 　悪くない、なんてものではない。 　磨いた黒水晶のような瞳。どんな工芸家でもなしえないくらい、完璧なバランスを持った鼻梁と唇。それらが小ぶりな顔に見事におさまっている。 　女優のブロマイドも含め、蓮田がこれまで見てきたどんな女よりも、鮮烈に美しかった。 　魂を抜かれたような男に向かって、黒木は言った。 「今度は、俺の望みを聞いてもらうぞ。蓮田少尉」 　黒目がちな黒木の瞳が薄闇の中で、蜘蛛の目のように底光する。 「俺が下すどんな命令にも、今後、絶対服従しろ」 　射すくめられた蓮田は、心の中で降参の白旗を上げた。 　これは、かないっこない。 　あまりに浮世離れしたその姿は、人ですらない何かに見えた。 　天女にしては表情に邪気が多すぎるし、夜叉にしては屈託がなさすぎるがーー。 　黒木の言葉を、蓮田は天の声のように聞き入れた。 「貴様の持っている力の一切を、今後俺のために使え。いいな？」