灰色を通り越し、燃えつきた灰のような雰囲気の男を、クリアウォーターは気遣わしげに眺めた。 「今村さん。あなたに同じことを何度も尋ねるのは、こちらとしても心苦しいのですが。いま一度、聞くことをお許しください。－－金本は、本当に亡くなったのでしょうか。彼が生き延びた可能性は、万に一つもないのでしょうか？」 　今村は広げたままの『やまと新聞』を、ぼんやり見つめた。 「……その記事。大袈裟な表現を使っていますが、およそ事実に即しています。金本曹長は、そこに書いてある通りの亡くなり方をしました。俺はその瞬間を見ていません。でも、直掩で出た何人かが目撃していた。話を聞く限り、到底、助かったとは思えません」 「分かりました。ありがとうございます」 　クリアウォーターは、それ以上、追及しなかった。無理に迫れば、今村は話すかもしれない。しかし、それ以上の情報を、引き出せなくなる見込みが高い。 　今は、新聞に書いてあることが間違いないと、裏付けが取れただけでよしとすべきだ。 　クリアウォーターは言った。 「今村さん。あなたは所属していた部隊の仲間たちと、何がしかの交流はありますか？」 「いいえ。さっき言ったように、『はなどり隊』の搭乗員たちは、最後はバラバラになっていました。別れた時に生き残っていた連中がどうなったか、ほとんど知りません。情けない話ですが、確かめるだけの気力もなかったので」 　今村はため息をついた。 「一度だけ。大阪に帰った後、偶然、戦隊の人間に会ったことがあります」 「その人物の名前をうかがっても？」 「蓮田周作少尉です。彼は『らいちょう隊』の所属でしたが、一緒に出撃する機会も多かった男です。知覧に来た後も、黒木大尉が率いていた直掩任務に、たびたび同行していました」 　クリアウォーターは、何気ない動作でメモをとる。 　多少、驚きはしたが、それが表面に出ることは一切なかった。 　蓮田周作は、白蓮帮の頭目である莫後退(モー・ホウドゥエイ)が、クリアウォーターに教えた『特攻くずれ』の一人だ。 　大阪出張の直前、電話をかけてきた莫は、名前以外の情報もクリアウォーターに与えていた。 「蓮田という奴は、ほんの何ヶ月か、若海(わかみ)組にいてな」 　今年四月、GHQによって解体させられたヤクザ組織の名を、莫は口にした。 「元々、蓮田の身内が、若海組の下っ端組員だった縁で、入ったらしい。白蓮帮(うち)の連中の話では、中々、イカれた男だったらしいぞ。命知らずの行動が、組長だった若海義龍の目にとまって、奴の用心棒の一人になっていた」 　クリアウォーターは対敵諜報部隊(C I C)のソコワスキー少佐と共に、若海義龍が暗殺された直後に若海組の関係者を大勢、逮捕した。しかし、蓮田という名前に聞き覚えはなかった。 　その点を莫に問いただすと、予想通り、蓮田はその時点ですでに、組を離れていたとのことだった。その行方については、莫もつかんでいなかった……。 　クリアウォーターは事務的な口調を装って、今村に尋ねた。 「蓮田という男と会ったのは、いつ頃ですか？　覚えていたら教えてください」 「去年の秋です。正確な日までは覚えてないですが、十月ごろだったと思います」 「彼の口から、はなどり隊の仲間の消息は、聞きましたか？」　 「いいえ。俺もたずねはしたのですが、蓮田少尉は何も知らないと、言っていました」 「そうですか…」 　おかしい。蓮田は終戦直後、はなどり隊の東智(あずまとも)らと共に、都心の焼け跡を闊歩していた。 　何も知らないわけがない。今村に嘘をついて、その点を隠したのは、なぜだ？ 「蓮田とは、今も連絡を取っていたりしますか？」 「いや…その時、会ったきりです」 　この答えは、クリアウォーターにとって少し意外だった。 「あなたの話を聞く限り、彼は戦友だったわけですよね。また連絡を取り合おうとは、思わなかったのですか？」 　クリアウォーターの質問を聞き、今村は複雑な顔になる。答えるべきか、迷っている。そう察したクリアウォーターは、あえて踏み込んだことを言った。 「もしかして。蓮田に会った時、彼は何か、あなたの気持ちを害するようなことを言ったりしたのですか？」 「そういうわけじゃない。ただ……」 　今村は言い淀んだが、結局、嘆息して白状した。 「蓮田少尉が少々、妙なことを言って。それが、気になったせいだと思います」 「彼は何と言ったのですか？」 「…『死にたいと、思っていないか。もし思っているなら、とびきりいい方法を教えてやるから、正直に言ってくれ』。一言一句(いちごんいっく)、この通りだったわけではないですが。要は、そういうことを言っていました」