「ーーー…〜い。おーい。ジョージ・アキラ・カトウ」 　肩を揺さぶられて、カトウはビクッと身体を震わせた。一秒のタイムラグを経て、頭の方が覚醒する。勢いよく顔を上げたせいで、のぞき込んでいたフェルミにあやうく衝突しかけた。 「…今、何時だ！？　何時間くらい寝てた？」 「せいぜい二時間くらいよ」 　冷静に答えたのは、ウィンズロウだった。 「疲れが出たんでしょうね。資料を見ながら、そのまま寝ちゃったのよ」 　カトウは慌てて、窓の方へ顔を向ける。外はすでに日が暮れ、暗くなっていた。 「…もっと早く起こしてくれれば、よかったのに」 　カトウの不満の言に、フェルミとウィンズロウは目を見交わす。二人はそろって、ため息をつき、首を振った。 「あなたが寝てる間に、サンダース中尉から伍長さん宛てに電話がかかってきたわ。参謀第二部(G２)での仕事が長引きそうだから、今日はもう戸締まりして帰るように、だそうよ」 「それでね。エイモス・ウィンズロウ大尉が、ご飯を一緒に食べに行かないかって言うから、ジョージ・アキラ・カトウを起こしたんだ。お腹、空いてるんじゃない？」 　カトウはすぐに答えるかわりに、目をこすった。 　資料を読み始めたが、さほど進まないうちに睡魔に負けてしまった。おまけに、何も思いついていない。しかし、フェルミに指摘された通り空腹は感じていた。 　食事を済ませた後で、また戻ってきて調べ物を再開した方がいいとカトウは判断した。無論、フェルミは賛成しないだろうから、こっそりと。 「…分かりました。ご一緒します。で、どこに行きます？　新宿まで出たら、店はいくらでもありますが」 「もし、あなたたちさえよかったら、飛行場近くにあるお店でいい？　ワタシの行きつけの。帰りはジープで、近くの駅か、なんなら荻窪まで送っていってあげるから」 　もちろん、カトウに反対する理由はなかった。 　二十分後。ウィンズロウが運転するジープは、吉祥寺駅から少し離れた場所に停車した。 　目的の店は、こじんまりとした二階建ての洋館だった。灯火に照らされた看板がなければ、個人の邸宅として見逃されるくらい目立たない。周囲には店はおろか、家もなく、木々が風にザアザアと揺れる音がするばかりだった。　 　看板の銅製のプレートには、〈山猫軒〉の三文字が読み取れた。それを見て、カトウは命名者のひねたユーモアを感じ取った。 「…店に入ったら、長い廊下があって、扉に客への注文があれこれ書いてあったりしませんかね」 「ワタシもあなたも、そこの伍長さんも、食材にするにはもう少し肉をつけないといけないんじゃない？　『ヘンゼルとグレーテル』のヘンゼルみたいに」 　ウィンズロウがニヤリと笑う。どうやら、店名の由来が、日本の有名な童話だと知っているようだ。キョトンとするフェルミをうながし、ウィンズロウは真鍮製のドアノブを押した。 　ランプに照らされた狭い店内は、テーブル席が三つ、それにカウンターが四つあるだけだった。客の姿はない。しかし、すぐに奥から清潔なエプロンをつけた若い娘が現れた。顔にそばかすが残り、それが少女めいた雰囲気を強めている。彼女は手足の長い大尉を認めると、にっこり笑って、テーブル席へ案内した。 　彼女がメニューを置いて去ると、フェルミが好奇心に溢れた目をくるりと回した。 「ねえ、あの女の人。日本人？　それとも…」 「母親が日本人、父親がドイツ人。その父親が、この店の料理人兼店主よ。昼間はたまに山に入って、猟銃で獲物を狩ってるそうよ」 　ウィンズロウはメニューを開かず、そのままフェルミに手渡す。 「それ以上のことを知りたかったら、本人に聞きなさい。とりあえず、酢キャベツ(ザワークラウト)とポテトフライ、それからパンとビールを注文して、メイン料理はお任せでいいかしら？」 　ビールを注文したものの、飲んだのはもっぱらフェルミだけだった。カトウは下戸であるし、ウィンズロウは車の運転をするので、コップ一杯だけにとどめた。 　それがよくなかったのだろう。食事が終わる頃、フェルミが早々に睡魔に屈し、眠りこけてしまった。店の時計は、まだ八時にもなっていなかった。 「…ちょっ。おい、起きてくれ」 「う〜。むにゃにゃ…」 　椅子に座ったまま、熟睡している。猪肉の煮込み料理を食べ終えたウィンズロウが、呆れた表情でカトウに尋ねた。 「この人、いつもこうなの？」 「いつもかは知りませんが、前に俺や同僚と飲んだ時も、食事中に寝たことがあります。その時は、俺の部屋に泊めたんですが…」 　そこまで言って、カトウははたと気づいた。 「しまった。フェルミがどこの宿舎に住んでいるか、俺、知らないんです」 　うかつであった。前回、泊めた後に聞けばよかったのだが、すっかり失念していた。 　カトウはフェルミを起こして聞き出そうとしたが、徒労に終わった。やむを得ない。また、曙ビルチングに泊めるかと、カトウが諦めかけた時、 「飛行場に、小さいけどパイロット用の宿舎があるから。そこに今晩、泊めてあげるわ」 　ウィンズロウが言った。 「ただ、この人を一人で放り出すのは不安だから。あなたも一緒に泊まってあげて」 「え。でも…」 「じゃないと、あなただって徹夜で仕事をしかねないでしょう。身体に良くないわよ。今日はもう、この伍長さんと早めに休みなさい」 「……」 　見抜かれていた。 　きまり悪く口ごもるカトウに、ウィンズロウは、ニヤニヤ笑って思わせぶりな一瞥を投げかけた。 「それか、ウチに来る？　ワタシ、一人暮らしだけど、幸いベッドは大きめのサイズなの。ちょうど二人とも小柄だし、まとめて引き受けるのも無理じゃないわよ」 「飛行場に泊まらせていただきます」 　カトウは即答した。 　ウィンズロウの下宿先など、まさに「山猫軒」だ。肉がついてなかろうが、好みでなかろうが、男が一度、足を踏み入れれば、家のヌシに「食べられる」に決まっている。 　カトウの見方は完全に偏見に基づいていたが、残念ながらあながち、的外れでもなかった。