黒木たちの狙いを読めないまま、ウィンズロウは追いかける。速度計の針が右へ傾き、高度計の針がみるみる左へ進んでいく。 　九百メートル…七百メートル…ーー。ウィンズロウの背中に、嫌な汗がわいた。 ーー市街地に突っ込む気！？　…いえ、それともーー。 　風防ガラスの向こうに、盛岡の街が迫ってくる。高度が三百メートルに近づく寸前、ウィンズロウは決断した。操縦桿を両手で引き、機首を上げる。『首無し花嫁(ヘッドレス・ブライド)』号が上昇に転じた。 〈ローラン！　黒木たちは？〉 〈まだ下だ……っって、上がってきたぞ！！〉 　 　ウィンズロウはそれを聞いても、驚かなかった。半ば予想していたからだ。 　「トチ狂ったトニー(マッドネス・トニー)」が得意とする戦法。大地に突っ込む寸前からの急上昇によって、追うものと追われる者は、瞬く間に逆転した。 〈ローラン、撃って！　当たらなくてもいいから〉 〈言われなくとも！！〉 　『首無し花嫁(ヘッドレス・ブライド)』号の頂部についている十二．七ミリ機銃は回転式だ。エンジンの音に、ゴリゴリという石臼(いしうす)を回すような音が混じる。直後、重々しい音と共に、四丁の機関銃が後方へ向けて弾丸を吐き出した。 　回避行動をとりながら、ウィンズロウは二機の飛燕の動きを思い起こす。両方とも悪くない。しかし、二匹の燕を比べた時、片方の飛び方には少しばかり躊躇と鈍さがうかがえた。 　おそらく、黒木より力量と経験が劣る若いパイロットだろうと、ウィンズロウは看破した。 　上昇しながら、周囲の地形を確認する。二．五秒後、とるべき進路を決めた。 〈二人とも聞いて！〉 　カトウとアラルドにウィンズロウは呼びかけ、作戦を手短かに伝える。 〈ーーということで。どう、カトウ軍曹。狙って撃てそう？〉 〈…多分、なんとか〉 　気息奄奄のセリフが返ってくる。聞いたウィンズロウは、やや心配になった。たび重なる降下と上昇で、カトウの体力は早々につきかけているようだ。しかし、 〈まかせたわよ〉 　ウィンズロウは言った。不安はあるが、仮に失敗してもまだ挽回のチャンスはある。 　それよりも、操縦に集中すべきであった。 　黒木と東はいら立っていた。飛燕の上昇性能は、P-61を上回る。飛び続けていればいずれ、距離をつめて、射程圏内に『首無し花嫁』号の姿を捉えられるはずだった。 　後方へ銃口を向ける四丁の機銃さえなければ。 　真後ろに食らいつこうとするジュラルミンの燕たちの近くを、一二.七ミリ機銃の弾丸がかすめて飛んでいく。命中することはなかったが、接近速度がにぶったのは事実だ。 　高度を一二〇〇メートルまで回復したP-61は、そこで上昇から旋回に転じた。その時点で、機銃は黒木が操縦する飛燕の方に、狙いを向けている。 　それを見てとった東は、とっさに仕かけた。P-61の飛行方向を予測し、左下方から迫る。 　機銃の向きがほんのわずかに変わるだけで、弾はこちらに飛んでくる。東は相打ちを覚悟した。たとえ機体が炎上しても、体当たりしてP-61をもろともに葬る気でいた。 　だが、東は知らず知らずのうちに、決定的な過ちをおかしていた。 　まだ声を失っていなかった頃。僚機を務めた男が、口をすっぱくして繰り返していた。 ーー敵を狙って撃ち落とす瞬間が、いちばん無防備になる。だから周りを、特に後ろをよく確認しろーー 　その教えを東は無意識に守った。背後は見た。けれども前方に関しては、目の前を飛ぶP-61の存在しか目に入っていなかった。 　ゆえに、黒木が警告を飛ばすまで、まったく気づいていなかった。 　自分が、危険に向かって一直線に突き進んでいることにーー。 〈黒スケから離れろ！　高度を上げろ、東…！！〉 　鋭い声が東の耳元で弾ける。直後、P-61の回転式機銃が、東の方へ連射を浴びせた。 　東はとっさに回避行動をとる。 　次の瞬間、飛燕の風防ガラスいっぱいに花崗岩の山肌が飛び込んできた。 　P-61を追う内に、不十分な高度で山に近づきすぎたのだ。 　敵にまんまと誘導されたことに、東は最後まで気づけなかった。 　本能が命じるまま、操縦桿を全力で引く。機体がせり上がり、むき出しの岩肌をこすらんばかりのところを飛び抜ける。飛燕は紙一重の差で、山への衝突をまぬかれた。 　しかし、結局のところ数秒ばかり余命が伸びたにすぎなかった。 　上後方。百メートルの距離に、『首無し花嫁号』が迫る。 　これ以上ない絶妙なタイミングで、カトウは二十ミリ機関砲の発射ボタンを押した。