エクスカリバーのシーンで腹筋が攣ったが、イギリス文学史の講義は無事に終わった。 　腹が空いたな……。夏樹に渡す予定の菓子をひとつ、口に放り込む。辛い。痛い。なんだこれ、唐辛子そのままじゃないか？　素揚げにした唐辛子を菓子にするな！ 　こちらを見て、何か言っているが気にしない。気にしてられない。近寄らないでくれ。そのほうが楽だ。関わらなきゃ良い。気に食わないなら、近寄らなきゃ良い。無関心でいてくれ。嫌いになるより無関心でいてくれ。歩み寄らないで良い。「ひとりでさみしいだろうから」なんて安っぽい言葉も偽善も必要無い。ひとりで良い。さみしくない。 　――夏樹がいたら、さみしくない。 　目の前を動物行動学の教授が通り過ぎて行った。動物行動学なら……犬もわかるか？ 「先生、犬の散歩にオススメのリードをご存知ではないですか？　できるだけ自由に遊ばせられるようなものが良いんですが」 「ああ！　それなら――」 　教授からオススメの首輪とリードを教えてもらえたので、カートに放り込んで注文した。明日には届くはずだ。……夏樹に好きな色を聞いてからでも良かったな？　まあ、良いか。あいつなら、私が選んだものを受け取る。きっと。 　スポーツ医学ゼミのドアをノックし、返事を聞いてから開く。夏樹とそのゼミ仲間の二人が部屋にいた。 「ナイスタイミングだな。ちょうどバイトで使う資料作り終えたとこだ！」 「そりゃ良かったですね」 「おう。慎吾、おれ、小焼と昼メシ行ってくるから」 「お幸せに！」 「お、おう……。ありがとな……」 　何故か祝福されたな？ 　夏樹と共に校内を歩く。先ほどより見られている気がする。私と夏樹が一緒にいるのは、珍しくもないはずなんだが……、夏樹のジャージがブカブカだからか？　それなら、ちっちゃいのがビックサイズの服を着たら可愛いものだから、仕方ないな。 「小焼は、何食う？」 「夏樹は何食べたいですか？」 「おっ！　おれに食いたいもの聞いてくれるなんて珍しい！　そうだなぁ……、オムライス！　オムライス食いたい！　エビフライついてるやつ！」 「お子様ランチですか？」 「ちげぇよ！　あー、でも、ゼリーも食べたいな。ぷるっぷるの、ぶどうのやつ！」 「じゃあ、向こうの洋風食堂ですね」 「小焼は洋風で良いのか？」 「美味しい飯がたらふく食えたら何でも良い」 「相変わらずだなぁ」 　頭の後ろで腕を組んで、夏樹は人懐こい笑みを浮かべていた。いつも笑っているような気がする。どうしていつも笑っているんだろうか。おかしいことは何も無いってのに。 「夏樹って、いつも笑ってますよね」 「ん？　いつもってわけでもねぇけど、だいたい笑ってっかな。笑う門には福来るって言うしな！　あと、おれは医者だからさ。患者を診るのに不安そうな顔してたら、患者も不安になるだろ？」 「お前は病院に勤務してないですけどね」 「あはは、それを言ったらおしまいだろ！　まっ、笑ってたら相手も笑ってくれっし、嫌なこともそんなに気にならねぇよ。あくまで、個人の感想だけどな！」 　ずっと笑っている……。疲れないのか？　こんなに笑えることが少し羨ましくなるが……疲れそうだ。それより腹が空いた。早く何か食べたい。腹を撫でつつ歩く。 　飲食店はキャンパス内に多く存在する。調理実習で作ったものを提供する給食や、どこかの一流シェフ監修の店だとか、ジャンルは様々だ。 　今日は夏樹がオムライス――もといお子様ランチを食べたいと言うので、洋風食堂に来た。空席に荷物を置き、貴重品だけを持って食券を買いに行く。 「オムライスーララライスーふわふわオムライスーオムオムライスー」 「変な歌を作らないでください」 「え？　小焼、この歌知らないのか⁉　遅れてるぞ！」 「知らないですよ。誰の歌ですか？」 「おれだ！　今作った！」 「……知るか」 「いだっ！　叩くことないだろー！」 　こいつ、たまにすごくばかだと思う。医師免許を取得しているくらいだから、地頭は悪くないはずだ。ついでに栄養士免許も持っているらしい。それは必修科目をおさえていれば取得できるんだが……、医師免許は国家資格だから、夏樹はけっこう頭が良いはずだ。何を教えているかは忘れたが、塾講師のバイトをしているし、保護者の評判はけっこう良いらしい。ふゆが言っていた。 　で、夏樹がオムライスのソースの種類に悩んでいる間に、私は北欧風シチューハンバーグ定食を頼んでおいた。北欧風の意味は何かわからないが、ハンバーグの入ったビーフシチューってことか？ 　定食なので、サラダ、味噌汁、ごはんがセットだ。ごはんを大盛りにしてもらった。おかわりするなら、ごはんのみの食券を買ってくる必要があるようだ。それは少し面倒臭い。 　全てトレイに乗ったところで、席へ戻る。夏樹はけっきょくケチャップソースにしたらしい。「おばちゃんにハートを描いてもらった！」と言いながら来た。……ハートぐらいなら、私も描けるが？ 「いっただきまーす！」 「いただきます」 　両手を合わせてから、スプーンを持つ。ハンバーグには、クタクタに柔らかく煮込まれたほうれん草が添えられている。いや、シチューの具か。付け合わせは……ブロッコリーと……これはジャーマンポテトだろうか。 　とりあえず、ほうれん草を口にする。独特の苦味と甘味がシチューとよく合っている。このシチューは酸味が強めだ。トマトの味がよくきいている。それがまた甘味を引き出していて、バランスが良い。 　分厚くて存在感のあるハンバーグにスプーンを入れる。予想外にふかふかしていた。肉汁が溢れ出す。脂っこそうだな……。口に含む。存外に後味がさっぱりしていた。肉汁が溢れ出すほどジューシーだが、脂のしつこさはなく、さっぱりしている。きっとトマトの酸味が後味を軽くしていると思う。噛み締める度に旨味と甘味を感じられる。玉ねぎの甘味と胡椒の塩辛さが良い塩梅(あんばい)だ。美味いな。学食でこれは良い。ごはんがよく進む。……おかわりの食券を買いに行くのが面倒臭いが、もっと食べたい。ソースをごはんにかけるだけでも二杯ぐらい食べられそうだ。 「小焼。ハンバーグ一口くれ！」 「それなら、ごはん買ってきてください」 「あー、おかわりな。わかったよ。大盛りだよな？　二杯分買っとくか？」 「お願いします」 「あいあい。行ってくる。デザート食べよっと！　ゼリー、ゼリー、ぷるぷるゼリー」 「何だあの歌……？」 　既にオムライスを食べ終えていた夏樹は、おかわりを取りに行くついでに、ぶどうゼリーを買ってきた。全部揃っていたら、完全にお子様ランチだった……。パスタもあったら完璧だ。 「はい、ごはん大盛り二つお待ちー！」 「ありがとうございます」 「それにしても、よく食うなぁ」 「まだ足りないです」 「マジか……。で、ごはん持って来たご褒美は？」 「どうぞ」 　夏樹の口にハンバーグを入れてやる。もきゅもきゅ噛み締めて、「んまぁい！」と言っていた。『取って来い』ができたご褒美になったようだ。 ハンバーグも付け合わせのジャーマンポテトも美味かった。じゃがいものほくほく感とベーコンの旨味、黒胡椒の塩辛さ、どれをとっても美味しい。だが、まだ足りない。腹は満たされたはずなのに……。 「ごちそうさまでしたー！」 「ごちそうさまでした」 　スプーンを置いて手を合わせた。時計を見る。三コマ目までまだ三十分ある。夏樹はスマホを見ていた。 「何かありました？」 「ああ。ふゆが炎上したって」 「は？　人体発火ですか？」 「そういう意味じゃねぇよ。ナマモノ界隈からお叱りを受けたってよ。ってか、隠れてただけで、おれと小焼で妄想してるやつけっこういたのか……。やべぇな。大学の競泳界では有名なんだってよ。へえ、知らなかったなぁ」 「何言ってるかさっぱりです」 「大丈夫だ。おれもさっぱりわかんねぇから！」 　夏樹が何を言ってるかさっぱり理解できないが、楽しそうなことだけはわかる。なんとなく頭を撫でてやったら、嬉しそうに笑っていた。本当にずっと楽しそうだ。そうだ、プレゼントを買ったことを教えておこう。 「夏樹にプレゼントを買いました。明日私の家に届きます」 　スマホを渡して購入履歴を見せる。夏樹は首を傾げていた。喜ばないな？　どうしてだ？ 「『奇跡の色白女子◯学生・巴乃メイちゃん。優等生がおじさんと教室でイケナイ遊び！〜うち、真面目そうに見えてエッチなの〜』をおれにくれるのか？」 「声に出して読まないでください。間違えました」 「メイちゃんって、けっこう胸あるんだな……」 「公式プロフによるとＣカップですね。夏樹に見せたいのはこっちです」 「……え。おれ、メイちゃんのエロビデオのほうが欲しいんだけど。首輪とリードって……、しかもこれ、犬用じゃねぇか」 「動物行動学の教授オススメ品です」 「教授オススメ品って⁉」 「首輪の色は赤にしました。このリードは３０ｍまで伸びますので安心ですね」 「何が安心かまったくわかんねぇよ……」 　夏樹は何か不安そうな顔をしている。使ってみないとわからないものな。明日届くのが楽しみだ。 　それにしても、何か足りない。まだ、欲しい。腑が疼いている。欲しい。 　夏樹の頬を撫でる。くすぐってぇよと言いながら笑っている。何故だろう、ひどく、腹が減る。 「小焼。すごいエロい顔してっぞ。大丈夫か？」 「……腹が、減ったんです」 「今食ったばかりだろ！　って、食欲と性欲は近しいものだとか教授が言ってたな。つまり！　おまえは、腹が減ったらヤりたくなるし、ヤりたくなったら腹が減るんだな！」 　意味はよくわからないが、超なんたらかんたらスポーツドクターの夏樹がそう言うなら、そうなんだと思う。頭がぐるぐるする。胸の辺りが痛い。なんとも言えない空白を感じる。これはいったい、何なんだ？