５． 　俺たちはそれぞれ飲み終わると、縁側から立ち上がり、宴会場へ戻った。戻る道すがら、橋本は俯いて黙ったままだった。その暗い雰囲気に飲まれるみたいに、俺もあいつに何も話しかけられなくなってしまった。 ――俺、何か悪いこと言っちゃったかな。 　どことなく落ち込んだような様子の橋本が、俺は気になっていた。 　宴会場に入る直前、橋本は顔を上げて「フルーツ牛乳、美味しかったよ。ありがとう」と言った。 「うん……」 　俺はその瞬間、障子の桟に掛けていた橋本の手を握っていた。 「あのさ……」 「……なに？」 　驚いた顔で、橋本は俺を見つめている。 「もうちょっと、酔い醒ますの付き合って」 「もう醒めたんじゃないの？」 「まだ、酒回ってる……」 　嘘だった。橋本が言うように、もうとっくに酔いなんて醒めていた。だけど、何故だか分からないけど、もう少しだけ橋本と二人の時間を過ごしたい、と思ったのだ。 「……いいよ。もう少し付き合ってあげる」 　俺たちは、宴会場の障子を開けずに、そのまま反対側の廊下を歩いて行った。 「……どこ行くの？」 「……俺の部屋」 　橋本は俺に手を繋がれて、大人しく後を付いてくる。俺は、自分の部屋にあいつを連れて戻った。部屋は真っ暗で誰もいない。ここは営業部の男性社員6人で使っていた。みんな今頃、宴会場で酔っ払って良い気分になっているのに違いない。 「後藤くん」 　部屋に入ると、橋本が不安そうに声をかけてきた。 「入んなよ。冷蔵庫に買ってきたビールが入れてあるんだ」 「うん」 　橋本はスリッパを脱いで、部屋に上がってきた。部屋の中には、すでに宿の人が布団を6組敷いてくれている。その奥に中庭に面した小部屋があり、2客の椅子と小卓が置いてあった。俺は冷蔵庫から缶ビールを2缶取り出して、そこに橋本と二人で座る。 「良かったの？　宴会場戻らなくて」 　橋本は遠慮がちに尋ねてくる。 「橋本こそ、戻らなくて良かったのか？」 「僕はいいんだ。どうせ、いてもいなくても誰も気付かないから」 　俺が手渡した缶ビールのプルタブを開けながら、橋本は自嘲気味に答えた。 「それより、後藤くんは戻った方が良かったんじゃないの？　これからが本番だったのに」 　橋本が言う本番、というのは、この社員旅行でみんなが楽しみにしている時間帯のことだった。夕食を終え、みんな程良く酔いが回ってきた頃、自由に席を立って社員同士の交流が始まる。意中の人がいる社員たちは、この時を待ってましたとばかりに、その人の隣目指して民族大移動を始めるというわけだ。 「……後藤くん、黒川さんと仲良くなりたかったんじゃないの？」 「いいんだ、別に」 　俺は缶ビールを一口飲むと、あっけらかんとした口調で答える。橋本はびっくりしたように目を見開いて俺を見ていた。 「なんで？　だって、それが目的で旅行に来たんじゃないの？」 「まあね……最初はそう思ってたんだけど。でも田中さんから、黒川さんは彼氏いるって聞いたし……別にもういいかなって」 「そ、そうなんだ……」 「橋本こそ、誰か気になる人がいたんだろ？　……さっきは教えてくれなかったけど」 「うん」 　橋本は黙って俯いてしまった。明かりを点けていない真っ暗な部屋。俺たちがいる庭に面した小部屋は、ガラス窓を通して充分な月明かりが差し込んでいる。その月明かりに照らされた橋本の頬は、かすかに赤らんでいた。 「……まだ秘密なのか？」 　俺の問いに、橋本は顔を上げた。 「言ったら、きっと嫌われるから」 　橋本は悲しそうな表情でそう答えた。