４． 　コンコン、とドアをノックする。 ――日曜日だし、出掛けちゃってるかな…… 　しばらくすると、ガチャッとドアが開いてお隣さんが顔を出した。 「あれ、菊池さんどうしました？」 「すいません、お休みのところ。緒崎(おざき)さん、甘い物お好きですか？」 「甘い物……ですか？」 　俺は手に持った青い箱を持ち上げながら言った。 「バウムクーヘンなんですけど、食べます？」 「甘い物、好きですよ。どうしたんですか？」 「いや……いつも緒崎さんに野菜頂いてて、一度もお返ししたことなかったなと思って……結婚式の引き出物なんですけど」 「そうだったんですか。……中、入って下さい」 　緒崎さんはドアを開いて、俺を招き入れてくれた。 「お邪魔します」 「どうぞ、ちょっと散らかってますけど」 　散らかってる、とは言ったものの、部屋の中はとても綺麗に片付いていた。 「ここ、座って下さい」 　緒崎さんは座布団を出すと、床に置いてくれた。俺はそこに座って、部屋の中をぐるりと見回す。基本的には男の一人暮らしだから、俺の部屋と大差ない。テレビがあって、テーブルがあって、ベッドがあって、本棚代わりのカラーボックスが置いてある。 「今、お茶淹れますね。……何がいいかな、バウムクーヘンだからコーヒーか紅茶がいいですよね？　どっちにします？」 「あ……お構いなく」 「せっかくだから、一緒に食べましょう」 　やかんに水を入れながら振り返った緒崎さんは、にっこりと笑みを浮かべると言った。 「じゃあ……コーヒーをお願いします」 「インスタントしかないんですけど、いいですか？」 「構いません」 　緒崎さんはマグカップに入れたコーヒーを2人分持ってきてくれた。そしてバウムクーヘンをカットすると、俺の前にも置いてくれる。 「これ、すごく有名な洋菓子店のじゃないですか。……良かったんですか？」 「いつも緒崎さんに野菜を貰ってて、何もお返ししてなかったし……それに、これ引き出物なんで」 　俺は苦笑した。 「昨日は結婚式だったんですか？」 「ええ……」 「俺たちぐらいの年になると、途端に増えてきて、ご祝儀貧乏になりますよね」 　緒崎さんはそう言いながら、バウムクーヘンを一口食べて「あ、美味いですよ、これ」と俺に向って笑いかけた。その笑顔を見てたら、何だか胸のつかえがすっと下りた。これまでずっと西内のことを考え続けて、出口のない迷路に入り込んだような気分だったのだ。だけど、緒崎さんが美味しい、と言って浮かべた表情が、俺の心を浄化してくれたような気がした。 「……本当ですね、さすがみんな行列して買うだけのことはあるな」 　俺も緒崎さんに向って笑いかけた。 　作り笑いじゃない笑みを浮かべたのは、いつぶりの事だっただろう？