路地裏に入ればソイツらは既にそこで待っていた。 「これって……」 目を丸くして呟く後輩を他所に、待ちきれないと俺にすり寄ってくる。 俺はソイツを抱えあげ、蓮沼に見せるように近付けた。 「この辺、野良が多くてな。半分飼ってるようなもんだけど」 俺が言えば抱えた猫がにゃーと鳴いた。 最初こそ痩せこけた姿に同情心を擽られ、餌をやっていたら懐いてしまった。 んでもって一匹だったはずが気がつけば、二匹、三匹と増え……今ではこうして五匹の猫が集まるようになっていた。 早速持参してきたキャットフードを取り出すと、猫達は嬉しそうに食べ始める。 「本当は飼ってやりたいんだけどな、俺んとこペットダメなんだよ」 黒い一匹を撫でれば気持ちよさげに声を出す。 小さい温かな命。 思わず頬が緩んでくのが分かる。 「可愛いだろ？蓮沼、猫は好きか？」 「…………」 そんなに変な質問をしたつもりはないんだが、その返答はなかなか戻ってこない。 不思議に思って猫に送っていた視線を蓮沼へと移せば、その目はしっかりと俺を捉えていた。 あまりにも真っ直ぐな目に、一瞬俺も言葉を失う。 「……おい？」 「ああ、すみません。先輩が綺麗に笑うものですから、つい見惚れていました」 なんて恥ずかしげもなく言ってのけるコイツは、一体何人の女性を泣かせてきたんだか……。 「男の俺にそんなこと言ったって無意味だぞ」 「そんなことありません。僕は思ったことを言っただけですから。それ以外に意味なんて必要ないですよ」 ああ、コイツはもしかして、天然タラシってやつではないか？