The Diary of Lord Wimborne/ウィンボーン卿の日記・３ 　僕はいつもの馴染みのジェントルマンズクラブの喫煙室で、ウィスキーの入ったグラスを片手に持ち、モスグリーンのヴェルヴェットのソファに深く体を沈めていた。 　部屋の中には、僕以外には誰もいない。 　クラブのまとめ役であるバトラーのメイソンに頼んで、しばらくの間だけ貸し切りにしてもらったのだ。 　コンコン、とドアをノックする音が聞こえる。 ――来たか…… 「入れ」 「ロード・ウィンボーン、失礼致します。サー・アルフレッドがお着きになりました」 「通してくれ」 「かしこまりました」 　メイソンが引っ込むのとほぼ同時に、赤ら顔の中年の男性が部屋に入ってきた。 「これは、これは従兄弟殿。私を呼び出すなんて、珍しいことをなさいますな」 「サー・アルフレッド、お久しぶりです」 　僕はウィスキーグラスをサイドテーブルに載せると、立ち上がり右手を差し出した。アルフレッドはちらり、と僕の表情を伺うように見てから、手を出して軽く握り返す。 「……今日は何の御用ですかな？」 　アルフレッドは疑いの眼差しを僕に向ける。僕に呼び出された理由がまったく分からないようだった。 「ミス・クリフォードをご存知ですね？」 　僕は単刀直入に尋ねる。この男には遠慮という気遣いは無用だ。大体遠回しに尋ねたところで、答えに辿り付けるような脳みそを持ち合わせてはいない。 「……ええ、知っていますよ？　それが何か？」 　どうせ僕がこの次に言うであろう言葉なんて、とうに分かっているだろうに、わざと何も分からないフリをするなんて、やはりこの男は低能だな、と僕は思った。 「彼女のパトロンを降りて頂きたい」 「これはまたどうしてですかな？」 「彼女のパトロン役を譲って頂きたいんですよ」 　にやり、とアルフレッドは下卑た笑いを浮かべる。 　この男にサーの称号ほど不似合いなものはない。まったくどうしてこんな奴が、我が家系の末席を汚すことを許されているんだ。僕は腹が立って仕方なかった。 「珍しいこともあるものですね。お母上はご存知のお話で？」 　嫌な奴だ。母の話題を出せば、自分が有利に立てるといまだに思っているのか？　もう母の影に怯える子供じゃないんだ。お前が母方の従兄弟だからといって、僕が遠慮する理由なんて何もないと何故気付かない？　忘れたのか？　僕はお前よりも爵位が上なんだよ。 　僕は見下すような視線を彼に向けると、冷たい声でこう言ってやる。 「……うちの屋敷で働いていた娘に手を出して、母の怒りを買ったあなたとの仲裁役を務めたのは、余計なお世話だったようですね」 　アルフレッドの顔が真っ赤に染まる。 「あれは……もう3年も前だろう？　そんな昔の話を持ち出して、今更……」 「ミス・クリフォードをお譲り頂きたい」 　僕は少し苛ついた表情を浮かべると、毅然とした態度で言い切った。もうこれ以上の会話は無駄だ、と言わんばかりの僕の様子にアルフレッドが怯む。 「そ、そんな横から無理矢理奪うような卑怯なやり方をして、後悔することになりますぞ」 「無理矢理？　あなたは喜んで僕に譲ってくれるのではないのですか？」 「ぐっ……」 　アルフレッドは黙り込んでしまう。 　無駄なんだよ、お前のような能なしがいくら吠えたところで、僕に敵う訳がないだろう？　最初から「喜んでその役、お譲りします」ぐらいの気の利いたセリフの一つも言えないのか？ 「フランシス、ミス・クリフォードはお前のものだ……」 　爵位名ではなく、僕の名前を呼ぶことで自分の自尊心を保ったつもりか？　本当に下司な男だ。 　アルフレッドは悔しそうにソファから立ち上がると、握手と挨拶もせず、黙って部屋を出て行った。 　僕は負け犬の後ろ姿を見つめながら、勝利の美酒に酔いしれた。