―――マジか… 　　　今度は一体何しに日本に戻って来たっていうんだ？お袋の奴… 　　　まさかまた半年前に引き続き―― 　　　いらん結婚話とか持って来たんじゃないだろうな… 　　　…ったく……勘弁してくれよ…？ 　　　ただでさえ最近のお袋からの電話は 　　　やたらと結婚を意識させる内容のモノが多くて 　　　コッチは辟易してきたところだってのに… 『信……貴方まだ――良い人出来ないの？ 　あ。――別に急かしてるワケじゃないのよ？ 　貴方は一人でもやっていけるって十分解ってるし… 　 　ただ…私は貴方の事が心配で――』 ―――何が心配だ… 　　　子供の頃から俺をほったらかして仕事に明け暮れてた癖に… 『それにホラ… 　私ももうそろそろ歳だし…？ 　その上私は海外暮らしで、しょっちゅう貴方に会いに行けないから 　余計に心配なのよ… 　だから貴方も早く良い結婚相手を見つけて―― 　私を安心させてちょうだい。 　そして願わくば―― 　私に孫の顔を…』 ―――ホント……勘弁してくれ… 電話越しでの何処か切実な母親の言葉を思い出し… 信は妙な息苦しさを感じて顔を顰める… そこに少しヒンヤリとした葵の指先が信の頬にそっと触れ―― 「ッ…」 「…どーかした？信……さっきから顔色が優れないみたいだけど…」 「あ……いやぁ～……別に？何も…」 「…？そ～お…？…だったらイイんだけど…」 「………」 葵が信の頬に触れながら心配そうな様子で信の顔を覗き込み… 信がそんな葵の手に自分の手を上から重ねると―― 葵の手を優しく握りながら静かにその目蓋を閉じた… ―――葵……そうだな… 　　　俺はもう決めたんだ。 　　　これからは――葵と一緒に恋人としての新しい関係を築いていくって… 　　　確かに俺と葵はまだ若いし―― 　　　これから先どんな出会いがあるかも分らない… 　　　ひょっとしたら俺と葵のどちらかが他の誰かを好きになって―― 　　　別れ話を切り出す時が来るかもしれない… 　　　しかしそんな未来の事なんて誰にも分からないし―― 　　　 　　　それになにより俺はもう……この手を… 　　　この温もりを手放すなんて事は考えられない… 　　　だから嫁や孫の顔を望んでいるお袋には悪いが―― 　　　 　　　俺が葵を好きでいる以上……こう言うしかない。 　　　――嫁や孫は諦めてくれって… 「………」 信が閉じていた目蓋を開け… 心配そうに顔を覗き込む葵にフッ…と柔らかい笑みを返すと 信は母親への迷いと罪悪感を吹っ切るかのように、その口を開いた 「のぼる…？」 「…悪いな葵……心配かけさせちまって… 　それよりももう気づいてると思うが――ケーキを買って来たんだ。 　“二人で”食べよう！」 「…うんっ！」 「え～…父さんの分は～？」 「…なんだよ………親父もいるのかよ。」 「いるいる！僕が甘い物大好きなのは知っているだろう？」 「ハァ～……しょーがねーなぁ～… 　ま、どーせ余分に買って来たことだし―― 　だったら親父もこの中から好きなケーキ選んどけよ。 　俺はキッチンでコーヒーと食器用意してくるから…」 「あ！じゃあ俺も一緒に…」 「いいっていいって！お前は親父と一緒にケーキ選んでろ。 　すぐに戻って来るから…」 そう言うと信は手に持っていたスイーツボックスを 再びリビングテーブルの上に置き、蓋を開けると… 葵と稔はその豪勢な中身を見てパァッ！と瞳を輝かせ―― ―――ったく……子供かよ… 信はそんな二人の様子に思わずプッ…と吹き出し リビングを後にすると―― キッチンに向いながら小さな溜息をついた… ―――それにしても… 　　　お袋にも葵との事を説明するとして――― 　　　お袋は親父と違って固定概念に囚われているから… 　　　説得しても納得してもらえるかどうか… 　　　下手したら―― 　　　なんかやらかしてくる気がして…気が気じゃないんだが…