「弟みたいな」＊side野矢蒼　5 　良い湯。 　――――バスタブの縁に寄りかかって、ふ、と息をついた。 　そういえばさっきのビリヤード。 　……優月が出て行ったのにも気づかなかったっけ。 　久しぶりとは言っても、なんだかんだいって結構自信あったのだけれど、玲央がいい感じで迫ってくると、やっぱり負けるのは少し面白くなくて、思わず真剣にやってしまった。 　たかがゲームなのに。……年下なのに。 　優月が居なくなってるのに気づいたのはオレの方が先で、玲央が気づくには結構な時間がかかった。それだけかなり真剣にやってたんだとは思うが。 　不意に、ふと優月が居た方を見た玲央が、きょとん、とした不思議そうな顔で、オレを見てくるから、思わず笑ってしまって。 「優月は結構前から居ないよ。全然気づいてなかったよな？」 　そう聞くと。玲央は苦笑いを浮かべて、頷いた。 「集中しすぎてたかも。蒼さんは気づいたんですか？」 「オレも出て行った時は気づかなかった」 「――――悪いことしたかもですね」 　困ったような苦笑いを見せてそう言う玲央に、オレは少しだけ肩を竦めてみせた。 「大丈夫だろ、優月だから」 「……まあ、そうですね。二人とも頑張れーとかニコニコしながら出ていったんだろうなって気がします」 「だよな」 　玲央の言ってる優月の様が容易に思い浮かんで、ふ、と笑ってしまう。 「ちょっと休憩、するか？」 「はい」 　玲央が素直に頷いたので、部屋の隅の椅子にお互い腰かけた。 　すぐ優月のところに行くとは、言わないところを見ると、優月は大丈夫だと思ってるんだろうな。……絶対大丈夫だと思うが。思わず微笑んでしまうと。 「オレ、すごい集中してたんで、本気で疲れたかもです」 　玲央はそんな風に言って、オレを見て笑う。 「真剣だったよなー。結構うまい方だろ、玲央。そこらへんの奴には負けないんじゃないのか？」 「周りの奴には勝ってましたけど。……つか、蒼さん、うますぎです」 　眉を顰めて言われて、オレは肩を竦めて苦笑い。 「オレまで、優月が出てくの気づかなかったしな。玲央につられて真剣にやってたよ」 「……なんとなく、蒼さんには勝ちたいので」 　そんなセリフに、ぱっと返しが浮かばない。 　そもそも、どんな意味だろうか。 「んー。玲央は、オレに負けたくない？」 「そう、ですね。それは思います」 「――――負けず嫌いだから？」 「……まあそれもありますけど」 　ふ、と玲央が苦笑い。 「……蒼さんにも優月にも、恋愛感情がないことは分かってるんですけど」 「そうだな」 「だから、そういう意味で嫉妬するとか、そういうのは、ないんですけど」 「けど？」 　玲央の返答を楽しみに思いながら、先を促すと、玲央は、んー、と少し考えてる。 「でも、優月は蒼さんをすごく頼りにしてると思うので……」 　もう一度、少し視線を逸らして、考え込んでる。 「……なんか、やっぱりちょっと勝ちたいです」 　そんな風に言って可笑しそうに笑う玲央に、ふーん、と笑い返すと。玲央が考えながら続ける。 「蒼さんは、昔から優月を見てきた人だし、付き合いの長さは勝てないし。大人で働いてて、人気な芸術家、とか来ると……なかなか今のオレじゃ勝てないかなと思うんですよ」 「――――……へー？」 「だからゲームくらいは……って、ただビリヤードに勝ったからって何なんだって思うオレも、実はいるんですけど……」 　そんな風に言って苦笑して、自分の言ってることを考えてる風の玲央に、オレは、まあ……おかしくてしょうがない。 　嫉妬してないなんて言ってるけど。 　付き合いの長さは勝てないとか、頼りにされてるオレに勝ちたいとか。 　……青いなあ。 　青春。て感じ。　可愛いよなぁ、こいつも。 　 　ちょっとだけ手を抜いて負けてやってもいいけど。 　と思っていると。 「あ、でも、手を抜かれて勝つとか、オレ、絶対嫌いなんで」 「――――……」 「それくらいなら、負けた方がいいんで。さっきまでとおんなじように、超真剣にやってくださいね」 「へーへー」 　……なんというか。 　玲央の友達もだし、希生さんもだし。 　玲央が変わったとか、言うけれど。 　――――……根本のまっすぐなところは、 　もともとなんじゃないだろうかと、たまに感じる。 　人にはうまく言えないが。 　こういうまっすぐな、こういう部分が。 　まっすぐな優月が、惹かれたとこなんじゃねえのかな。 　……なんて思いながら、再開して、言われた通り、手を抜かなかった。 　超僅差。 　あっぶねーとちょっと思った。 　手を抜かずに負けたとか。 　しかもこんな年下の、経験値絶対オレのが上なのに。 　とか思う時点で――――。 「は。……オレもまだ、負けず嫌いか……」 　ふ、と笑みが浮かんだ。 ◇　◇　◇　◇ (2024/4/23) 私は蒼くんを書くのが好きです……。 最初から好きだったな…笑