ヒューゴという悪魔は目立つ。良くも悪くも。 リヒトは、彼の濡れた黒髪を掻き上げながら、腹立ちまぎれに考える。 皇帝の私室。その奥。 皇帝専用の浴室で、ヒューゴが裸を晒している。褐色の肌に包まれた体躯は、ぎりぎりまで引き絞られていた。 ゴツゴツし過ぎておらず、かといって、柔らかくもなく。 しなやかで、なだらかだ。 男女問わず、うつくしい、と見惚れる、魅了の力に満ちた肉体。 舞台の上にでも立てば、さぞ人目を引くだろう。 「どうした、リヒト」 何を感じたか、悪魔が、リヒトの唇を啄む合間に、囁いてくる。ぐずぐずになりそうな、優しく甘やかす声だ。 なんでも許されそうで、聞いただけで自分を保つのが難しくなる。 だから逆に、リヒトは素直になれない。…ならない。 この悪魔に、心をすべて正直に吐露すれば、取り返しがつかないことになるだろう。 おそらくリヒトは、一人で立つことができなくなる。 傀儡どころではない。快楽に愉悦するだけの人形になる。 ゆえに、ヒューゴにリヒトが応じる態度は、傍目には、おそらく氷のように見えるはずだ。 「どう、した、とは…なんだ」 言葉でリヒトは、案じる態度を跳ねのける。一方で。 湯船に浸かり、座したヒューゴの褐色の腰に跨った状態で、リヒトは、彼の首に腕を絡めた。 その頭を抱え込むようにして、唇に吸い付く。 間近で、ヒューゴの濃紺の瞳が細められた。 隠し事は無駄と言われている気分になる。リヒトは不機嫌な顔で目を閉じた。 ヒューゴは苦笑。 「ん…っ、なんか、怒ってないか？」 軽い口調に、リヒトの眉間の皺が深くなる。 （誰のせいだと思っているのか） だがこういう時、おそらくヒューゴは自覚している。原因が、彼の存在にあるのだと。 ヒューゴは、当然のように、皇帝のそばに控える奴隷というだけでも目に付いた。 ばかりか、この容姿。 態度。 細かな仕草から癖、眼差し一つに至るまで。 目を奪われる。 華があって、媚びのない自然体。 奴隷というのに、やりたいようにやっているような、誰にも縛られない自由さをヒューゴは空気のように纏っている。 これがよくないのだ。 時にリヒトでさえ。 …どうやったら彼を、心底屈服させられるだろう、とよからぬ妄想に捕らわれるときがあった。 …ゆえに、よく話題に上る。 会議の席でも、しつこいほどに。 ―――――戦争に出向いた者…貴族から平民に至るまで、その話になると震えるのです。 今日も、大臣の一人が言った。 ―――――あの悪魔はとんでもない化け物だと。…神殿も帝国を憂いておりますぞ。 発言者に、リヒトが冷めた目を向けるのも、毎回の話だ。 彼らの思惑は分かっている。 皇帝と悪魔、強大な力を一所に集約させておくのが恐ろしいのだ。 現状、地上において、力では決して誰も皇帝にかなわない。 それを、貴族たちはどうにか覆したがっている。他の誰でもない、自分たちの権力のために。 （思えば、あれがよくなかったか） リヒトの脳裏で、過去の戦場での光景が閃いた。 一度だけ。 たった、一度だけ、戦場でヒューゴは悪魔としての姿を顕現させたことがある。 あのときは、それだけの、…理由があった。 窮鼠となった敵国の魔塔が、強力な悪魔の軍勢を、地上に召喚したためだ。 当然、それは禁術である。 貪り食われる戦友たちの前へ飛び出し、悪魔の軍勢を駆逐するために、ヒューゴは。 ―――――たった一体で悪魔の軍勢を一瞬で殺戮した！　…そのようなバケモノが陛下一人にしか膝を折らぬこの状況、誰もが不安に思っております。 いかにも嘆かわしいと言わんばかりの声。不安を煽る物言い。 …いかにも、無辜の民の安全を心底考えていると言わんばかりの態度で。 そんな悪魔を殺せと言わんばかりの態度の一方で。 バケモノの手綱を、我らにも寄越せと言っていた。 だが正直、戦場でのあの光景は、目撃した者曰く。 ―――――神話の一場面のようでしたね。 恐怖は恐怖でも、戦場の者たちが胸に抱いたのは、畏怖だったろう。 あの悪魔の本来の姿は、醜悪どころか、神々しかったから。 にもかかわらず、そんな存在が。 対人間に対しては、人間の力の範疇でしか応戦してこなかったわけだ。 『役立たずの悪魔』とすら、ヒューゴは蔑んで呼ばれていたわけだが、ただ一度の戦争を機に、侮る人間たちは鳴りを潜めた。 とはいえ、そう言った人間たちこそ、ヒューゴを過剰に恐れたに違いない。 彼らが、バケモノと呼び始めたのだ。ヒューゴを。 それを。 （下心が透けて見える） 貴族たちを視界に収めたリヒトの黄金の瞳がますます冷めていく。 やがて。 口元だけで皇帝は笑い、告げた。 ―――――よろしい、機会をやろう。 表情が消えた端正な顔立ちの中、黄金の双眸が物騒に輝く。 ―――――あの悪魔を従えたいと思う者は手を挙げよ。 刹那、血の匂いのする笑みが、皇帝の口の端にたゆたう。 ぞっとする冷酷な表情。 言外の言葉を見誤るものはいなかったろう。 もし手を挙げたなら、その瞬間に首が飛ぶ。 眼前に死体が横たわったかのような空気の中、全員が一斉に息を潜めた。 …こうなると分かっていながら、彼らがいつもリヒトの神経を逆なでする発言をするのは。 ―――――いつか、皇帝があの悪魔に飽きるんじゃないかって、みんな待ってるんだよ。 連中、機会を伺っているのさ。 そう、リュクスは言った。 （飽きるだって？） 本気でそんなことを考えているのなら―――――貴族たちの血肉はきっと、芯まで愚かさでできているのだろう。 「お…こっているか、だって？」 ふ、息だけで、リヒトは笑う。 だがその息は、切羽詰まって、余裕がない。 だからと言って、二人の身体はまだ繋がっていなかった。 リヒトはヒューゴに跨っているものの、下半身は触れているようで、触れていない。 リヒトが、舌を突き出す。それをヒューゴが絡めとった。 ヂュ、ゥ。 音を立てて、唾液が吸われた。 舌が、ぬるぬると絡みつく。 ぶるり、リヒトの腰が震えた。 湯の中で、リヒトの陰茎ははっきりと勃起している。 たまりかねたように、ヒューゴの腹で、ソレを柔らかく圧し潰した刹那。 リヒトは全身が痺れたようになった。腰砕けになりそうになる。半面で。 「お、まえ」 たまらず、狂ったようにリヒトはそこをヒューゴの腹へ押し付けた。 そのまま、腰を揺する。 摩擦から生じる刺激に、リヒトは首を強く左右に振った。 「いい加減…っ、抜、け…！」 湯の中。 二人はまだ、―――――つながっていない。代わりに。…見えない場所。 リヒトの、尿道の中で蠢く異物があった。ヒューゴが、唇だけで笑う。 「そりゃ、お前、風呂に入ったんだ。外だけじゃなく、」 ヒューゴは、少し前、リヒトのそこへ、聖水を流し込んだ。勿論、聖水になど、悪魔である彼自身は触れていない。だが。 操ることなら、できた。 悪魔が操るそれは、鋼のように固く、一方で柔軟であり。 軟体生物のように、リヒトの尿道の中を這いまわった。 くるくるといたずらに回転したと思えば、ぞろり、と陰茎の先端から前立腺までを内側から舐めるように行き来する。 一番、キツいのは。 「中まできれいにしなきゃ、な」 ソレがリヒトの尿道全体をきっちりと埋めた状態で―――――小刻みな振動を繰り返す時だ。 今、また。 小さな羽虫のような音が聴こえたかと思った刹那。 「あああああぁぁあぁ―――――っ」 死とも思う程の悦楽が、リヒトの頭のてっぺんからつま先までを痺れさせる。 思い切り背が反った。 顎が仰け反り、足の指先が湯の中で何かを握りこむように丸くなる。 昔は、ここまで感じ取ることは、リヒトには不可能だった。 感じる前に、意識を手放した。身を守るように。 人間が感じ取るには過ぎた快楽だったからだ。それが。 ―――――どうせなら、さ。 ヒューゴは無邪気な表情で、リヒトに提案した。 ―――――限界を超えて感じられる身体にしてやろう。きっと、…イイぞ？ そんな宣言通り。 リヒトの身体は、次第に慣らされた。結果。 こと、快楽に至っては、リヒトは感じ方にほとんど限界がない。どこまでも貪る。